荆州，沙市。
为了追击张献忠等流贼的方便，杨嗣昌将他的督师行辕直接设立在了水师的一艘大船之上。
到达沙市之后，杨嗣昌立即在大船上的押签房同监军万元吉、亲信幕僚杨卓然和他的长子杨山松军议。
都说性格决定命运。
杨嗣昌虽然有才能，分析起形势和军事问题头头是道，制定的对策也很有针对性，否则也不会得到崇祯皇帝的高度信任。
但他喜欢刚愎自用，对于文书信札都亲自过问，过于繁杂琐碎。军队行动一定要自己决定前进或停留，千里等待报告，往往坐失良机。
郧阳巡抚王鳌永罢官后向朝廷上书说:“杨嗣昌指挥作战已有一年，还没传来荡平盗贼的捷报，这并不是没有谋略计划，而正是由于操心太苦的原故。天下大事，总领大纲就容易，一个人想面面俱到就困难。
况且敌人的情况瞬息万变，现在数千里之间征伐的机宜，全出自杨嗣昌一人之手，文书往返，动不动就超过十天半月，坐失歼敌的时机，难怪过了年还找不到获胜的战斗。
在这期间能够出奇制胜的，只有玛瑙山一仗。假如一定要遵守督辅的号令，左良玉应当退守兴安，就没有这次胜利了。
微臣以为陛下任命杨嗣昌，不一定让他跟各将一样，同等对待，只看他提拔衡量各将有没有功罪。
杨嗣昌驾驭各将，不一定要向每个人都传授机宜，只检查他们的计划方案是不是适当。
那么杨嗣昌就不至于操劳过度，自然能够出奇制胜了，何至于拖延时间，拖垮了军队又浪费粮饷啊!”
王鳌永的评价可谓一针见血，但是不管是朝廷，还是杨嗣昌都没有将其的评价当回事。
杨嗣昌坐在舱内翻看一份份的塘报。猛如虎在黄陵城的惨败，襄阳的失守，每看一份都使得他对“剿贼”军事和自己的前途，完全陷入绝境。
“哎，国事艰难，匪焰嚣张，该如何是好啊。”杨嗣昌悲叹道。
“阁老，猛如虎之败，全然是他不听劝阻，疲兵出击，也有不败之理！”万元吉刷锅道。
“张献忠虽然占了襄阳，但迅即被林峰的振明军赶出，振明军正在追击张献忠，如果能够击杀他，或许还有点操作空间。”杨卓然说。
“如何操作？”
“我军可派小股军队前去夹击，只要寻到张贼、罗贼的尸首，也可算是我大军的战绩，这样也不算辜负了皇上令我等剿灭张献忠的旨意。”
“那振明军席卷湖广又该如何是好？”杨嗣昌继续烦恼道。
“振明军实力强大，远非张贼等人等比，必须倾全国之力，方有可能与其一战，不是吾等现在可剿灭的，我想皇上也会谅解的。”杨卓然接着宽慰杨嗣昌说。
“卓然言之也有理，那就派一支军队前去围堵吧。”杨嗣昌也只能自欺欺人道。
又过了两日。
他的长子杨山松急匆匆进入舱内说：“父亲，根据最新的情报，林峰在襄阳城公开杀了襄阳王和贵阳王。”
“什么，这该死的逆贼，为什么要杀藩王呢！”杨嗣昌一阵剧烈的咳嗽，手帕上都沾染了一丝血迹。
导致藩王被杀，在明朝就属于陷藩之大罪，往往要严肃追究负有责任的文武大臣之罪。
“张献忠等人抓到了没有？”杨嗣昌又抱着一丝希望问道。
“没有，张献忠、罗汝才从南漳逃往了房山一带，可能要重返四川。振明军紧追不放，他们都是骑兵，行动迅速，我们的官军追之不及，恐怕很难有所建树。”杨山松如实汇报。
“莫非是天要亡我！连遭惨败，如今又失陷了亲藩，皇上必不能容我啊。”
“父亲也莫要悲观，皇上对您还是很信任的，前不久不是又发下一笔慰问银子，皇上现在可不宽裕啊。”
“皇上越是信任，我心中越是不安，无以回报吾皇啊。”杨嗣昌悲哀地说道。
“父亲，现在振明军势大，已有席卷天下之兆，要不考虑一下投降振明军？据传卢象升在那边都已经做到了五军都督府左都督，被授予了振明军最高的上将军衔。”杨山松毕竟年轻，还不想给大明陪葬。
杨嗣昌闻言沉思，摇了摇头后说：“莫说皇上对我恩重如山，我又岂能背他而去。就算不管皇上，卢象升与我一向有仇，我们去了振明军，他又岂能容我？此事不用再提了。”
“好的，父亲。”杨山松回道。
傍晚时分，左右亲信见杨嗣昌静夜独立船头，不时望江叹气。
这天夜里，杨嗣昌做了一个恶梦，梦见他已被捕入京，下在镇抚司狱中。几乎大半朝臣都上疏攻击他，责问他一年多来剿匪失当，要把他问成死罪。皇上也非常震怒。
忽然又见朝中太医熊文灿和薛国观一起到狱中来看他，熊文灿低头叹气，而薛国观却对他悄声嘱咐一句：“嗣昌，上心已变，天威莫测啊！
他一惊醒来，出了一身冷汗。定神以后，才明白自己是梦见了两个死人，一个被斩首，一个赐死。
他将这一个凶梦想了一下，心中叹息说：“唉，我明白了！”
杨嗣昌久伴崇祯，自然知道他的性子，对你越是信任，越是什么都给你了，一旦辜负他的信任，等待的自然是严惩。
就像当年的袁崇焕一样，崇祯因为相信他的五年平辽之说，给了巨大的信任，要什么给什么。五年平辽破灭之后，就被凌迟处死。
一想到凌迟处死，身败名裂，杨嗣昌就觉得浑身发冷。
与这些后果相比，更让杨嗣昌绝望的是，振明军无比强大，左良玉等军阀又指挥不动，他已经无可奈何。
早晨，杨嗣昌梳洗已毕，踱出里间，在檐下站立。仆人们都垂手肃立，仍象往日一样，但他的脸上布满了无限忧愁的神色。
杨嗣昌坐在案边，开始批阅文书。突然一封急件映入他的眼帘：那是左良玉用挖苦的语言，指责他一年多来指挥失当，铸成大错。
他勉强看完，出了一身冷汗，突然哇的一声，把刚吃下的燕窝汤全吐了出来。
杨嗣昌明白，左良玉必是断定他难免被皇上治罪，才敢对他如此放肆，上了这样的奏疏，把军事失利的罪责全推在他的身上。
“可恶！”杨嗣昌恨恨地骂了一句。
杨松山和左右随从连忙进来，一个打扫地上的脏东西，一个端来温茶请他漱口，又问他是否请医生，他摇头道：“发肤之病可治，心病又如何医得？”
晚上，他没有吃饭，把监军万元吉叫到跟前：“我受皇上恩重，不意剿局败坏如此，使我无颜再面皇上！”万元吉尽力劝慰。
到了后半夜，杨山松进来看他，却发现老父已服毒去了。他没敢嚎啕大哭，立刻唤仆人请来了万监军和父亲的几位亲信。万元吉等人虽然震惊，悲痛，却也不得不密谋后事。
为了避免朝中门户之间的激烈斗争，几个亲信幕僚商议后，决定把杨嗣昌之死的真相掩盖起来，只说是病故的。
因忧心国事，操劳过度而病逝，总好过畏罪自杀！
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