“…………”
在高大威猛的马赫特勋爵的坚决反对面前，年纪相较而言小了许多的帕克勋爵竟然在这场谈话中完全无法占据哪怕丝毫的优势之地。
很大一部分原因在于这位尚未正式继承公爵之位的年轻人深知对方深得自己父亲的信任，而他的父亲对其信任几乎达到了盲目盲从的程度。
这便意味着该男子所说的每一句话都会原原本本地传到公爵的耳中，而后者大多数时候甚至都不会去进行核实查证。
甚至有好几次，马赫特勋爵的证词竟然胜过了帕克勋爵的证词，比如当后者放弃剑术练习选择逃学的时候，父亲宁愿选择相信他的保镖，而并非自己的亲生骨肉。
当然，如此崇高的特权绝非公爵随意赋予给任何人的。
这是马赫特大人凭借着自己的血汗，一点一滴，一丝一毫，历经数十载的岁月，为自己奋力挣得的。他身上那一道道纵横交错的伤痕，无一不是在无声地证明着这一切。
为了回报他的无私牺牲，公爵将这一莫大的荣誉授予了马赫特勋爵，因为公爵深知他的忠诚无可挑剔，他的荣誉坚如磐石，不可动摇。
这个男人永远都不会对他的君主有半句谎言。
这也是希特公爵助力这个人获得他父亲名字的主要缘由之一，以此来报答这个人多年来忠诚不二地守护着他，回想起来，在他的一生中，至少有两次，如果不是这个人为他挺身而出，承担重任，他必然会战死沙场。
所有的这些事例都清晰地表明，在如此极具影响力的人物面前，帕克勋爵这位“初出茅庐”、羽翼未丰的小伙子着实难以站稳脚跟。
忽视这个男人的建议或者违背他的意愿，定然会让他的父亲勃然大怒。一旦他得知儿子这般行事的缘由，他的愤怒必然会爆发成为一场全面的狂怒。
帕克勋爵在这类事情上仍旧惧怕他的父亲。因而他极为明显地低下了头，认为与他父亲的副手争斗将会麻烦重重，得不偿失。
他迅速切断了与这个令他心生恐惧的男人的目光接触，黯然离开这个舞台，仅仅留下了这句暗含威胁的话语，
“我还是你们的主人，马赫特大人！你最好牢牢记住这一点！”
这威胁的话语之中带着一丝委屈之意，仿佛这个年轻人在哀婉悲叹自己的无能为力，同时也明确无误地表明，一旦他成为正式的军官，就定会让对方的日子过得艰难困苦。
“哼！小子，你还不是我的主人！等到那一天你再如此跟我讲话吧！”
但毋庸置疑的是，如此苍白无力的嘲讽对于马赫特勋爵而言，几乎产生不了任何的影响。
暂且忘却帕克勋爵用那颤抖的声音和虚弱不堪、怦怦乱跳的心脏做出那个所谓“重大”威胁的事实吧，即便他是真心实意的，这位顽固倔强的战士也不会有丝毫的动摇。
他被领主派遣到这里来履行一系列的职责，无论在途中遭遇怎样的阻碍，他都会确保任务完成得尽善尽美，毫无瑕疵。
即便是这个阻碍是下一任公爵本人。
“......”
听着自己那充满威胁的话语被人毫无顾忌地如同废弃的抹布一般随意地扔进了垃圾桶，帕克勋爵的自尊心受到了极大的重创，他紧紧地攥住了拳头，指关节都因为过度用力而变得苍白。
周围的士兵目睹这一幕，其中有部分人萌生出上前去维护这名男子的念头，但是，一想到接下来将要面对的是马赫特大人那魁梧壮硕的身材和冰冷无情的眼神，这种反抗的念头瞬间就如烟雾般消散得无影无踪了。
很快，帐篷里就陷入了一片肃穆庄严的沉默之中，马赫特大人走上前来接管局面。
“站起来！”他率先对着那些跪着的军官们大声说了一句，那些军官们全都涨红了脸，脸上流露出感激涕零的笑容，并迅速地站了起来。
毫无疑问，这一次他们都应当对这位指挥官心怀感激，他为了拯救他们，竟敢如此公然地违抗他们的领主。
正当大家准备逐一表达谢意的时候，突然传来一声震耳欲聋的巨响，
“再给我讲述一下今天在那里究竟发生了何事！”
马赫特勋爵似乎并未过多地思量自己的利他之举，甚至未曾考虑到他已然彻底激怒了自己未来的雇主。相反，他只是命令手下人再次讲述一遍当天所发生的事情。
“是的，先生。我们……”
第一个挺身而出发言的是在军官中反应最为强烈的凯特勋爵，他开始依照时间的先后顺序讲述事件的经过，其他人也迅速以自己的亲身经历来对他进行支持。
直至最后，以那位新增援指挥官的证言作为终结。
而在审讯的过程当中，马赫特勋爵对军官们进行了反复的盘问，很快就发现了船上发生的诸多隐藏的细节，当审讯结束之时，他的蓝色眼睛变得愈发冰冷，或许比他与帕克勋爵交锋之时还要更加冰冷刺骨。
这位历经数十载指挥过无数军队的经验丰富的老兵能够轻而易举地察觉出这些军官复述之中的漏洞，比如他们将所有的责任都一股脑地归咎于侯爵，而自身却试图置身事外。
撒谎，或者更确切地说，向上司陈述事情时有所隐瞒、避重就轻，不幸的是，这种现象在全世界所有的军队当中都极为普遍盛行，甚至几乎成为了一种传统，成为了一种被视为理所当然的做事方式。
这意味着马赫特大人也“遭遇了谎言”，更为重要的是，他被“蒙骗”了。
多年以来，这样的事情发生了太多太多次，这个人很容易就练就了敏锐至极的嗅觉，能够敏锐地察觉出其他警官试图向他灌输的任何谎言。
因此，在复述结束之后，他冷冷地高声喊道，
“你说侯爵们是因为船上没有足够的空间才决定攻击你们的？那他们为何不停止带人离开呢？”
“……”自然没有人回答，因为每个人都清楚他们被识破了。他们不敢说出其他的话语来侮辱马赫特勋爵的智商。
他们只是紧闭双唇，不再言语，而对方则怒不可遏，他们的沉默无可争辩地证实了一个事实：今天他们才是主动挑起事端的侵略者，而侯爵们有着充分的理由感到义愤填膺。
不过，在看到那些军官们明智地选择沉默并且羞愧得无地自容之后，这位经验丰富的战士并没有选择在这件事情上过多地停留纠缠，打算将对他们的惩罚交由其他人来决定。
而是突然将目光转向了那位负责增援的指挥官，两人的目光交汇在一起，马赫特大人冷冷地问道：
“瑞克指挥官……你为何不去追击那艘叛变的侯爵旗舰？当你赶到这里的时候，他们应当还没有离开太远。”
听到自己的名字被这般单独点出，这名男子暗自咒骂自己的运气实在太差，全然不知自己究竟做了什么才会在今日遭遇如此的质问。
“我今日没有犯下任何过错。我反而为我们的军队提供了帮助！”他在心中为自己进行辩护，然后咬紧牙关，抬起头来迎向马赫特勋爵的目光。
这人瞬间感受到了帕克勋爵面对那位老兵时同样的感觉，尽管帐篷里火光熊熊，他的身体却突然变得冰冷彻骨。
里克生平第一次真切地明白了为何这位年长的黑人会受到众人如此的崇敬。
马赫特大人虽然并非时时刻刻都展现出威严，但当他释放出威严的气息时，丝毫不逊色于阿基拉斯。
事实上，考虑到前者的年纪更为年长，他的威严可以说是更为厚重深沉，甚至更为专制独裁，任何士兵都不得不毫无疑问、毫不犹豫地服从他的命令。
指挥官毫不犹豫地走上前来，慌乱仓促地一口气说出了他的辩词。
“是的，大人，我当时所接到的命令是去拯救那些人。当我抵达那里的时候，许多人都在水中被冻得瑟瑟发抖，而桥上的那几个人似乎随时都有可能掉落下去。我的全部注意力都集中在了他们的身上。”
该名男子所言确实属实，所有等待救援的男子在看到他们之后都发出了强烈的欢呼之声，然后苦苦恳求给予帮助。
这也是马赫特勋爵很容易就能够想象得到，并能够与其他船员进行核实的事情。
但男人并不需要去做任何这些，因为在回答完这个问题之后，里克为了转移男人的注意力，很快又补充了一句，
“另外，大人，当我发现侯爵旗舰的时候，他们已经航行了相当长的一段距离，我只是以为他们是前往那里营救凯特勋爵。或许您应该去询问一下他。”
听到自己的名字被这样无缘无故地提及，凯特勋爵立刻在心中诅咒了这个人和他的整整十四代族人。
这位在战斗即将结束时被派去救援部队的指挥官并没有一直袖手旁观，只是在嘲讽帕克勋爵将会如何惩罚他。
不，与此同时，他已经想出了一些策略来试图保全自己。
可惜帕克勋爵已经变得太过疯狂，根本听不进任何人的话语，导致所有的阴谋诡计都付诸东流了。
不过，幸运的是，马赫特大人并非是这般不讲道理之人。
所以，一提到凯特大人，那壮汉旋即将锐利的目光投向了他，那目光犹如锋利的刀刃，仿佛在质问：“对了！那艘叛变的侯爵船定然是从你身旁经过的，你为何没有加以阻拦？”
凯特勋爵遭受到如此不公正的指责，他只能满腔愤慨地吐出这番话语，
“胡说八道！我怎可能知晓这些？我当时正忙于保住自己的性命。我哪有闲暇四处观望风景？”
这显然是对方企图推卸责任的行径，这位位高权重的高级军官简直不敢相信竟然会发生如此这般的事情。
尽管他在今日做了如此之多的努力，在看不到救援迹象的情况下，依旧坚守阵地，与顽强的敌人对抗了这般漫长的时间，可他竟然还是被怀疑玩忽职守。
只要有人暗示他或许与将军的被捕有所关联，他便会被激怒，因为他始终坚信自己对于希特家族的忠诚正直是无可指责的。
然而，聪慧的领主也心知肚明，在这里自称无辜并非是最为明智的策略。他怀疑马赫特领主正在开展一场追查行动，寻觅一个合适的人选来为今日所发生的这一切承担责任。
而且，这个人甚至不必是有罪之身或者做了其他什么过分之事——仅仅是一个能够合理且可信地完成这一行为的人，仅此而已。
比如，他们或许无法给凯特勋爵贴上叛徒的标签，但是倘若他无法恰如其分地为自己进行辩护，那么“无能”的绰号必定岌岌可危。
倘若这种情况发生，如果能够指出一个被怀疑是主犯的人，那么其余之人便能够免受帕克勋爵的愤怒。
凯特勋爵本人对于这种策略并不陌生，因为他在自己的部队中也时常运用这种策略，例如当需要杀一儆百之时。
然而，尽管自己使用的时候感觉良好，但是当凯特勋爵自身承受之时，他却开始诅咒这种手段。
直至此刻，他似乎才恍然明白这一切本质上所存在的不公正。
唯一值得庆幸的是，由于这名男子对于这种方法极为熟悉且富有经验，他也知晓如何摆脱这般困境。
于是，他迈步向前，迅速思考，很快便给出了另一个版本的事件发生经过，
“大人，正如瑞克司令官所言，侯爵舰的确参与到了战斗之中。事实上，倘若没有它作为后卫为我们掩护，以协助我们撤退，我们或许无法这般顺利地撤离。旗舰上的生力军的确发挥了决定性的作用。所以，我也满心疑惑侯爵舰为何会突然选择叛逃。
他们向我保证，只要具备能力，他们就会尽快跟上。”
没错，依照凯特勋爵自己的陈述，指挥官并非是简单地放任侯爵的船只离去而未采取任何举措。而是这艘船起初佯装在战斗中为他们提供协助，并承诺会作为殿后之军，然而当凯特勋爵转身背向他们之时，他们却朝着相反的方向航行。
事态的这种转变迅速使得凯特勋爵的形象变得更为讨人喜欢，因为此刻，他并非是轻易地放走了这条“鱼”，而是先被诱骗从而相信了它，而考虑到他们所携带的徽章，这样的陷阱着实难以规避。
这是一个更为复杂且微妙的借口。
“……？？？”
但对于所有在场的警官而言，这却是一个完全出乎意料、全新的答案，令他们所有人都猝不及防、手足无措。
这是他们第一次听闻这样的事情，无论是从船员那里，还是从凯特勋爵本人那里，因为他近期的战场叙述与此次截然不同。
因而，一些人，尤其是警官瑞克，就想要立刻挺身而出反驳他，要求他提供更多的细节。
“……”
然而，他们永远都不会拥有这样的机会了，因为凯特勋爵刚一复述完毕，就转身朝着所有军官投射出一道极其具有威胁性的目光，似乎在说，“倘若你们当中有人胆敢质疑这一切，我发誓定会严惩不贷！”
那一瞬间所流露出来的恶意足以让他们，包括瑞克，乖乖屈服。
因为必须要指出的是，凯特勋爵不仅是希特军队中资历最为深厚的军官之一，而且更为重要的是，他还是一位身份尊贵的贵族。
作为平民，大多数人都不敢与这样的人物为敌，尤其不敢因为这种模棱两可的状况而与他作对。
“嗯嗯……”
作为这一切的预期接收者，马赫特勋爵全神贯注于凯特勋爵所说的话语，而完全忽略了他面前的军官之间正在相互交换的所有隐藏信息。
这位经验丰富之人当然能够轻易地看出凯特勋爵是在试图美化侯爵向他提供援助的这个故事。这很有可能未曾发生过。
不过，公平而论，马赫特大人也深知，自己试图陷害这个人不过是徒劳无功。
凯特勋爵身为贵族，即便他真的犯下了叛国之罪，想要说服他也绝非易事。所以当事情如此平淡无奇的时候，还是不要再提及了。
因此，马赫特勋爵放弃了审问该船船员以核实其所述故事的想法。
他将目光转向了其他潜在的替罪羊。
然而，随着时间的缓缓流逝，尽管马赫特勋爵竭尽了最大的努力，但他还是发现很难将整个事情的责任归咎于某一个人，甚至是几个人。
因为他很快便意识到，今日所发生的事情过于微妙且复杂，他根本无法做出这样的事情。这场战斗持续了漫长的时间，发生了太多太多的事情，其中希特人所做的众多事情必然会引起侯爵们的强烈不满。
因此，单挑出任何一个人都是不可能实现的。
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