花明月黯笼轻纱。
柔软的红帐拂动着榻上的惊慌与缱绻。
身旁的男子气息温热。
熟悉又陌生。
我轻轻闭上眼。
既嫁与他，夫妻之礼自是少不得。虽比我意料中的快了些，然，我无有拒他之理。闺阁中读过的那些浓词蜜句如水般淌过我的耳边，给心头镀上绯色。
他摸索着解开我胸前的盘扣——
门外却传来急急的叩门声。
“二爷！二爷！”
女子的声音。
不是荷华，也不是小音。
程淮时停顿了一霎，想了想，还是起身，将衣裳掸平，开了门。我亦从床榻上起身，伸出手摸了摸脸，竭力地平静下来。现时，晚膳未过，老夫人那里命人来唤也未可知。
门开了，眼前站着的，是一个陌生的女子，梳着双髻，戴着白绒花，丫鬟装扮。
我来了这些日子，从没在府中看到过她，想来，她不是程府的人。但，她对程淮时却像是很熟悉的样子。
“二爷”她哭着：“我们小姐半个时辰前被一群人带走了！她嘱蓉儿莫要告诉您。可蓉儿实在担忧得紧。二爷您最是个热心的人，除了您，这扬州城里还有谁能救小姐呢……”
原来是荀府的丫鬟。
荀姑娘出了事，来找程淮时相帮。
这样的事，想来不止一回两回了。
以致丫鬟进了程府，轻车熟路地来西院叩门。
程淮时脸上的旖旎之色褪去了，他皱了皱眉：“不知是东厂的人，还是从前刘知府手下的乌合之众……对一个弱女子三番五次地动手，实属鼠辈！”
我看了一眼那姑娘，又看了一眼程淮时，道：“既是荀姑娘有难，二爷且去吧。”
程淮时握了握我的手，面上有些愧色：“实在不忍再让夫人受惊——”
那丫鬟急了，抽噎着：“若是二爷靠不住，可让小姐怎么办呢？老爷在世时，常夸二爷是士子中的清流，难得的忠义之人。二爷纵是不在乎小姐，也不在乎与老爷的师生之谊了么……”
荷华走过来，俯身道：“二爷，老夫人吩咐过，让您这几日，莫要再出门。在府中安心读书，以待来年春闱为上。”
程淮时为难着。
我轻声道：“你去吧。母亲那里，我想法子交代。你为荀大人的事奔波了这么久，现在若是撩开手不管，想来你心里是过不去的。”
他点了点头：“夫人明事理，知大义，为夫感念。”
说完，便一阵风般随那丫鬟去了。
我站在檐下，看着他的背影隐于夜色中。
小音道：“小姐这般好性儿，那荀府的人也太不知好歹，还想累姑爷到几时呢！什么叫除了姑爷没有靠得住的人？姑爷又不是荀家的女婿……”
我喝命她慎言。
她方撅着嘴敛了口。
小音这丫头，一心为我，却是沉不住气。
我叹了口气，道：“小音，我与二爷是夫妻，该知他、懂他、信他才是。”
荷华默默地给我披上夹衣，道：“厨房传了饭菜，二少奶奶去北院用膳吧。”
北院。
各色菜肴摆满桌。
老夫人坐在正当中，大少爷夫妇俩坐在她的右侧，清时坐在她的左侧。
见我进来，老夫人笑道：“桑榆，淮儿呢？才说让小厮去叫你们。又想着你们小夫妻好不容易团圆，让你们多说会子话。”
我走到清时旁边的位置坐下，道：“回母亲，二爷历经一番大险回来，同窗的好友们少不得唤他聚一聚。他委我向母亲赔罪，今晚不能陪母亲用膳了。”
大少爷沧时听了这话，像是无处安放的怒气有了出口：“老二在外头交的那些子三朋四友，实在是乱得很。此次在扬州府搞出这样大的动静，来日还不知惹出什么祸来！”
清时不忿，道：“大哥，你莫要如此说，若非二嫂认得冯厂公，你恐怕不止丢官这么简单。说什么二哥害了你，难道你的官，是二哥替你做的不成？那些漕兵，是二哥替你撤的？”
大少奶奶用帕子擦了擦口，道：“我们如今在这府里，可是能说什么呢？竟是连小姑都这样迎风倒了。”
老夫人一拍桌子。
众人都噤了声。
饭桌上，各人怀着心事，一顿饭沉闷地吃完。
末了，老夫人道：“秦家大少爷着下人递了帖子，说是贺淮儿平安归来，明日在府中摆酒相请。秦家与咱们素来有些交情，这原是人家的好意，辞不得。明儿一同去吧。”
“是。”众人齐声答着。
老夫人唤住我：“桑榆，虽说妻以夫为纲，但你也该劝着淮儿收心。有道是妻贤夫祸少。”
我忙低头：“母亲说的是。”
散了席，我走到回廊，方想起帕子落下了，抽身回去取，却听见老夫人身边赵婆子的声音。
“老夫人，东昌府祝家的人来信了，说是借一笔款子。”
老夫人不作声。
赵婆子又道：“原是以为二爷没了，一时间寻不到合适的配婚人，老夫人才娶了她过门。现时，二爷回来了，左右瞧着，小门小户的姑娘到底是差了层意思。祝府一根草都没陪送，姑娘才新婚没多久，也不问问女儿女婿如何，开口就是借钱。实在不像话。到底是嫁姑娘呢，还是卖姑娘？”
我窘极。
万想不到父亲竟这般糊涂。
如何开得了这个口？
只听得老夫人道：“要多少，给了吧。”
帕子也无心取，我怔怔地回了西院。
到了房中，关了门，眼泪才落下来。
坐船一路惊险，万难才到扬州，在夫家一步不敢踏错，父亲从没问过我的死活。如今，好不容易安定下来，他却是如此来现世。
可叫夫家的人如何想我？
呆坐许久，仍是放不下，唤来小音，把这月的月银交予她：“明儿去渡口，托人把钱带回祝家。跟他们说，往后有什么难处，莫要与老夫人提。我在这府里还是要做人的。”
小音红了眼眶：“祝家有祖传的花酿方子，哪里就难到了此处？不过是想从小姐这里榨出些油水来，肥着自个儿罢了！”
我摆摆手，示意她莫要再提。
继母林月诡计多端。
可父亲到底是父亲，他有了年纪，我狠不下心来不去管。
胡思乱想，总是自己心酸一阵。
等到三更天，不见程淮时回来，方让荷华熄了灯。
我上了榻，辗转反侧。
程淮时这一夜不知平安否？
那荀姑娘究竟是被什么人带走了？
冯高已然回了京。再者，他答应过我，此事落定。当不会出尔反尔。
枕冷衾凉。
四更的时候，听见动静，以为是程淮时回来了，坐起身来，才知是风声。
五更天，浅眠片刻。
迷迷糊糊中，好像坐在一条船上，程淮时是掌舵的人。大风刮过，我落入水中，被冰冷的河水淹没，我拼命地喊着：“淮时！淮时！”
醒来，眼角犹有泪痕。
吴弼已等在门外。
“二少奶奶，广陵慧明茶楼处的账，前天约好了，今日去对。”
我想起这桩事来。
从我手上过的账目，自该我去对。
慧明茶楼，在广陵观音山下，是程家的大主顾。
梳洗毕，我留了小音在屋中，带上荷华，随吴弼出得府外，坐上马车，往观音山去。
对完账目，已是晌午。
慧明茶楼的掌柜痛快地结算了银两。
我谢过，这厢赶路回来。
天冷了，来观音山的香客仍是络绎不绝。
荷华道：“二少奶奶，您要不要到山顶去上炷香？”
我摇了摇头：“命里有的，总会有。命里无的，求了神佛也无用。人人都向菩萨求，菩萨哪里顾得过来呢？替菩萨省省心的好。”
吴弼笑道：“二少奶奶是顶清醒的人。”
话音刚落，马车途经一片密林，那灌木中忽地蹿出几个人来，围住马车。
那几个人俱是虎背熊腰，脸上蒙着黑巾。
吴弼连忙带着几个小厮与他们打斗。
荷华一声不吭，拉着我就跑。
荆棘划伤了我的胳膊，鲜血淌下来。
依稀看见一个穿着青色袍子的身影跃过。
山里的鹞子叫着。
我心里担忧着今日收上来的银票能不能保得住。
老夫人信我，让我料理着程府的生意，若是出了事，何颜面对她呢？
有两个蒙面人追上来，荷华推了我一把，自个儿拦在前面。
我脚下一趔趄。
一个男人抱着我滚下山坡……
(本章完)
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