1723年，是癸卯年，大齐泰平十九年，也是大秦乾元四十一年。
早在十年前，不论是从工农业生产总值来计，还是以据有的庞大国土和众多海外领地来衡量，齐国都可以当之无愧地被称之为世界一流强国。
从1685年到1720年的35年间，齐国每年的煤产量从1640万吨增加到11500万吨，增长7倍多；生铁年产量从135万吨增加到820万吨，钢产量从180万吨增加到1060万吨；棉花消费量从2.8亿公斤增加到12.6亿公斤；棉纱工厂也从1600家增加到4500家；机械纺锤约有5000万锭，一年所生产制造的棉纺织产品几乎占据世界总产量的近一半。
初步估算，在1720年，齐国在世界工业生产中占比或已超过40％以上，在整个世界贸易总额中，齐国也以一国之力，占据了近五成的份额，这与当时齐国在世界贸易中的地位是相符的。
早在1685年，齐国拥有的商船吨位便超过荷兰，而到了1720年，齐国商船总吨位更是超过了英、荷、法、西、葡、威尼斯、热那亚等欧洲诸国商船吨位的总和。
齐国的大兴（今澳洲布里斯班市），是这个时期与阿姆斯特丹、伦敦并立的世界三大国际金融中心，在大兴交易和融资的各种有价证券，平均每年为8000万到1亿元。齐国还向南洋诸藩、马来半岛、秦国、北明、朝鲜、印度及欧洲各国和广袤的殖民地输出大量资本，到1720年，已累计达6亿元之巨。
在齐国经济狂飙突进的同时，齐国的农业也得到迅速发展。截止到1720年，齐国汉洲本土开发耕地面积扩大至7000余万亩（历史同期，大陆耕地面积在雍正年间达到1.3亿亩）。
而在土地更为肥沃的开化总督区（今爪哇岛）、宣化总督区（今帝汶岛和小巽他群岛）、靖平总督区（今苏拉威西岛），以及巨大的威远岛（今新几内亚岛），还遍布着大大小小的种植园，驱使着无数的土人终日劳作，不仅为本土提供海量的粮食和各种农业原料，还大规模的出口至海外市场，赚取巨额的“外汇收入”。
本土及周边海外领地，通过各种机械和役使大量土人苦力，修建了无数巨大规模的排水工程和集水工程；汉洲本土及东州（今新西兰）广阔的牧场，放养了数千万头（只）的牛羊，不仅为蓬勃发展的呢绒业提供了充足的羊毛，还为两千多万国民源源不断地供应廉价而优质的肉制品和奶产品；田间广泛应用施肥机，采用处理粘土的新方法，以及更多地使用矿物质肥料（诸多鸟粪岛上的磷酸钾矿等），有效提升了耕地的肥力；农业生产过程中大规模地采用蒸汽机以及其他各种新式工作机，提高了农业生产效率，为农业生产的发展和农产品产量的提高，创造了最为有利的条件。
海外领地的种植园经济，本土建立的广泛农业生产合作社，也使得农业耕作更加集约化和规模化，也为实现农业的工业化奠定了深厚的基础。
三十多年前，齐国尚且对进口的谷物征收一定的关税，而且对进口的羊毛、木材、生丝、面纱、蔗糖、茶叶、高档瓷器、铜、锡及其它五十多种商品征收10%-40%的高关税，并且严厉禁止任何机器、图样的出口。
但是随着二十多年前齐国“工业革命”的初步完成，齐国已确立了“世界工厂“的地位，保护关税政策对齐国经济发展和对外扩张，不仅没有积极的作用，反而成为进一步发展经济的障碍，它阻碍了齐国以廉价的工业品打入世界各国的市场、发挥“世界工厂“的作用。
随即，齐国开始全力推进全球自由贸易政策，不仅废除了国内大部分商品的进口关税，还强迫大量与之贸易的国家和地区也实施无任何限制的贸易政策。数十年前爆发的第一次齐印战争、孟加拉战争、齐日战争、缅甸战争，以及五年前发生的齐秦夷洲（今台湾岛）危机，无不是齐国为了打破地方贸易保护主义，而强制推行自由贸易政策的体现。
在1675年-1700年，齐国一共取消了520多种商品的进口税和降低了1100多种商品的进口税；1700-1720年，齐国又降低和取消了许多消费品的消费税，以及各种原料免税进口等，消除了关税保护的残余，从而既降低了齐国产品的成本费用，又促进了工商业的繁荣和进出口业务的发达，这符合国内工商业资本的利益，也“推动”了其它国家改进关税政策，从而扩展了世界贸易，促进了世界经济的增长。
齐国与卫国、吕宋、琉球、苏禄、顺国、河仙、占城、东丹（领土范围包括以黑龙江下游及江北广大区域）、渤海等藩属国建立了零关税的贸易自由区。
秦国、文莱、柬埔寨、暹罗、缅甸、广南（安南阮氏）、安南（郑氏）、北明、日本、朝鲜，以及莫卧儿、波斯等国家地区，应齐国的“强烈要求”，先后将齐国商品的进出口关税保持在一个非常低的水平。
西班牙、葡萄牙、英国、法国、荷兰、瑞典、丹麦、普鲁士、奥斯曼等欧洲国家亦先后降低了对齐国商品的关税。
伴随着工业化，齐国早早地出现了城市化的进程。截止1720年，居民达10万人口以上的本土城市有19个。建业（今澳洲达尔文）、大兴两城的人口更是超过60万，长安（今图文巴市）、威海（今凯恩斯市）、广陵（今汤斯维尔市）、永昌（今澳洲黄金海岸）、临淄（今悉尼市）、南都（今墨尔本市）、桂州（今珀斯市）等城市的人口规模均超过30万。粗略估算，整个齐国本土的城市化率已超过40%以上，为世界之冠（这个时期，英国的城市化率大概在17%左右，法国为12%）。
工业革命使齐国城市就业结构和产业结构发生双重变化，齐国的农、林、牧、渔业在1660年以前曾占总劳动力（不含土人）70%以上，到了1720年这一比例大幅降低至40%，并呈继续下降的趋势。
在产业结构上，齐国的制造业、矿业和建筑业从1660年的25%上升至1720年47%。这意味着大量农村劳动力到工矿区、工业城镇以及新兴城市成为工人，改变了他们曾经既有的生活和工作方式。
齐国经济的繁荣和工业的快速发展，是与其八十多年来不遗余力的殖民扩张政策分不开的。在国内工业资本和商业资本有意无意地推动下，力图要将一切其它国家都变为其原料供应地和工业品倾销市场，以巩固齐国在世界上的最大工业中心的地位。整个南洋地区、马来半岛、中南半岛、日本、朝鲜、印度、波斯、阿拉伯等国家和地区，齐国均进行了政治、军事扩张和经济渗入，力图将它们都纳入以齐国为主导的“世界工厂“的市场贸易体系。
齐国是世界上第一个将蒸汽动力运用于铁路运输上的国家。1710年，齐国修建的铁路里程已超过32000公里，占世界铁路总里程的98%（这个时期，只有卫国、吕宋两个富庶的藩属国，以及北明和大秦各自拥有数百公里铁路）。截止到1720年，齐国已基本在本土建成了现代铁路网，将各个主要工业城市和港口串联在一起，由此也进一步促进了国内工商业的发展。
这个时期，齐国已经是工厂林立、巨大的工业城市纷纷兴起、全国有一半以上的人口从事工商业的工业国。新的冶铁厂和新的纺织厂大批出现，无数的矿场正在进行大规模的开发，桅杆上飘扬着齐国旗帜的远洋商船，出现在世界各地的海域和港口。
无疑，这八十多年来，对每一个齐国人而言，都是一个繁荣的时代，也是一个充满希望的时代。
“但是，相较于上层阶级的财富不断积累，资本也在不断增长，整个国内经济处于极度繁荣的情况下，无数的工人却处于相对贫困之中。”帝国科技大学教授卓时平看着大兴车站外熙熙攘攘的旅客，背着大大小小的行李，缓缓地朝站内移动，轻声说道：“我们国内目前社会状况最令人感到忧虑的是，普通百姓的消费力在下降，工人阶层的困苦和贫穷在加剧，使得每年移民海外领地的人数不断增加。长此以往，国内必将爆发不可预料的危机。”
“卓兄此言，有些危言耸听了吧。”大兴教育厅司务方礼杰嗤笑一声，反驳道：“观国内数十年来的经济增长和工业规模的扩大，总体来说还是极大地促进了社会的整体进步和发展。不说国内工人阶层的收入水平远超世界其他各国普通民众，就是他们的生活状况也要比三四十年前有了明显的改善。据工商部的数据统计，从汉兴十年（1680年）至泰平十六年（1720年），工人的平均工资足足提高了40％。同一时期，有产阶级的税收占工资的16％，而目前只占工资的9％。大多数工人经过数年劳作，便会逐渐晋升为熟练工人，那时就能享受着熟练程度相称的工资待遇，其生活水准堪比秦国一个中等地主的水平。试问，这世界上哪个国家的普通民众，能像我齐国人这般？”
“不错，我齐国普通民众的生活水平是远超秦国，或许也会超出世界上所有国家的普通百姓。但是，你敢说他们就愿意忍受工厂主的各种压榨和欺凌吗？”卓时平痛心疾首地说道：“每天长达十几个小时地不间断工作，如牛马一样，不得片刻休息。还有工厂内极为恶劣的生产环境，置身于各种有毒有害物质当中，已经最大程度损害了他们的身体。六年前，曾有人对工人的生存状况做了一个数据统计，其中有一项数据令人极为震撼，在国内人均寿命达到48岁的情况下，工人的人均寿命却只有37岁。”
“你们文人呀，就是喜欢玩文字游戏和数字游戏，然后拿出来危言耸听，甚至是哗众取宠。”方礼杰不无嘲讽地看着卓时平，“我们都知道，在统计人均寿命的时候，包含了新出生的婴幼儿夭折，以及各种突发疾病死亡的数据。你若是到各个工厂里实地去看看，超过四十岁的工人当不在少数。虽然，不可否认，工人的生产环境差，劳动强度大，时间长，容易患上各种职业疾病。但是，不管从收入上来看，还是从日常饮食和各种蛋白质摄入来看，我齐国的工人比同时期世界其他国家的民众生活的都要幸福。”
“幸福？”卓时平冷笑一声，说道：“他们的幸福，恐怕是牺牲了个人自由和健康，以及忍受了难以企及的压迫，才从资本的手中换来了这点可怜的幸福吧。”
“……”方礼杰
“他们每次见面，总是要争得面红耳赤。”卓时平的妻子何秉洁笑着摇摇头，朝旁边的邻居兼好友宋文茹说道：“若是这般争执不休，怕是进不了车站，上不了火车了！”
宋文茹也是苦笑连连，随即上前一步，开口说道：“好了，莫要争论了，周围的旅客都在看伱们呢。我们此行的目的，是为卓兄远赴威远（今莫尔斯比港）调研，特意相约送行的，可不是这般在车站争长道短的。”
“文茹说的是。”方礼杰横了卓时平一眼，说道：“跟他这般不通时事的文人争论，平白让人气短心闷。”
“跟你这等尸位素餐公门之人争论，那才是徒费口舌，让人心意难平！”卓时平毫不客气地回怼了一句。
“你们呀……”宋文茹摇了摇头，轻声说道：“我们还是进到候车室里去吧，莫要误了车次。”
几人点了点头，护着何秉洁、宋文茹两个女眷，随着熙攘的人群朝车站里面走去。
“从近几期报纸上看到，波斯境内已然大乱，阿富汗人围困伊斯法罕达数月之久。”卓时平关切地说道：“听说，延良这孩子就在沙洲那边服役，不知道有没有受到波及和影响。”
“去年五月，延良来信告知，他们的部队正在波斯地区的海湾执行军事行动。”宋文茹脸上呈现出忧虑的神色，“至于会不会进入波斯境内，遭遇阿富汗叛乱武装，尚未得知。……我已经有八个多月没有收到他的信了。”
“文茹，你且放宽心。”方礼杰轻声安慰道：“我齐国陆军一般不会深入他国境内腹地执行军事任务，自然不会陷入波斯内乱。就算真的要介入波斯事务，多半也会部署在沿海地区和港口。以我齐国海军之强，断然不会轻易让陆军部队陷入到困境当中。”
“……可他为何这么长时间没有写信回来呢？”宋文茹微蹙眉头，心中无来由的一阵心慌，“当年，我就不该同意他报考陆军学校。”
(本章完)
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