海潮山领几人进屋，儿女在外忙于备饭。
菜色很简单，不过分量十足，土豆烩茄子，小葱拌豆腐，炒咸菜疙瘩，凉拌豆芽菜……
盏茶的功夫，炕桌上就已摆得满满登登，只是太素，看不见荤腥。
海家屋小，江连横等人来做客，其他儿女就只能在外头围着灶台吃了。
几人脱鞋上炕，趁着小青忙里忙外的间隙，便又闲聊了几句。
言谈话语间，江连横渐渐发现，海家人其实并不难以相处。
事实上，只要不涉及到沈家店的安危，海潮山就没那么倔，脾气也没那么又臭又硬。
他只是原则分明，眼里容不得沙子，而这样的人，平时往往显得有点隔路，甚至落得个“不通情理”的骂名。
但除此以外，海潮山并非不近人情。
江连横上门提亲，不管成与不成，起码面子上的礼节，海潮山也不曾怠慢。
姑娘大了，总留在身边也不像话。
况且，海家就这一间土房，全家老小都挤在一张炕上，小青年岁越大，生活就越不方便。
关于姑娘的婚事，海潮山并不反感，之所以面色阴沉，只因心里还有许多顾虑。
江连横可不管那些，刚上炕，就把俩腿一盘，催命鬼似的，恨不能今晚就把姑娘“掳”走，好让赵国砚乐呵乐呵。
正说着，就见小青端着一盆萝卜汤，小心翼翼地走进里屋。
众人连忙挪盘子、腾地方，让姑娘把汤放在炕桌正中。
江连横一边拿开碗筷，一边笑呵呵地问：“丫头，我问你个事儿！”
“什么事儿？”小青站在炕沿儿边上，像丢了魂似的懵懵懂懂。
江连横一手支着膝盖，饶有兴致地打量着姑娘，说：“今天我来，也不跟你藏着掖着，就想当面问问你，你觉得我那兄弟，赵国砚咋样儿？”
小青一愕，抬头望向父亲，不等开口，脸就红了。
“看你爹干啥，我问你呢！”江连横颇不耐烦，语气甚至有点咄咄逼人，“实话告诉你，我今天就是来这上门提亲的，你中不中意，稀不稀罕，给个痛快话，咱也别磨叽，要是行的话，明天我就给你俩摆桌，后天你就跟咱回奉天，咋样儿？”
心意虽好，但这话说的，无论怎么听都不像是提亲，反倒像是劫亲。
当着这么多人的面，你让姑娘如何开得了口？
小青一时窘迫，只好转头向父亲求助。
可当爹的就是没有当妈的心细，海潮山也只是略略宽慰道：“小青，不用怕，你怎么想的就怎么说。”
这是怕不怕的事儿么？
小青毕竟是个乡下姑娘，城里所谓的“自由恋爱”和“罗曼蒂克”，根本闻所未闻，仿佛另一个世界。
让她开口道明心意，莫不如干脆杀了她。
江连横皱了皱眉，却道：“啧，你这丫头，平时说话不是挺冲的么，这会儿咋还腼腆上了，有话就直说呗！”
“你别问我，我不知道！”
姑娘一闪身，落荒而逃。
紧接着，就听外屋地传来一阵“叮叮铛铛”，几个当兄长的，开始拿妹妹调侃起来。
众人愣了片刻，旋即哄堂大笑。
杨剌子等人忙说：“东家，小姑娘，脸皮儿薄，哪能这么逗呀！”
“我不逗她，她能承认么？”江连横也跟着笑了笑，随后看向海潮山，“老海，我看你姑娘的心，已经不在家里了。”
“江老板，先吃饭吧！”
海潮山低下头，顿了顿筷子，四下寻摸一圈儿，似乎恍然想起了什么，便说：“几位等等，我去拿两坛酒来。”
“费那功夫干啥？”江连横一抬手，“杨剌子，去叫老沈头送两瓶酒过来！”
海潮山连忙制止：“不用了，我不习惯欠别人东西。”
说着，便自顾自地翻身下炕，趿拉着板儿鞋朝门口走去。
大家都知道他的脾气，只好不再劝阻。
…………
海潮山带上房门，走到外屋地时，见几个儿女正在互相打闹，不由得冷下脸来，低喝一声：“闹什么呢！”
老二、老三连忙收手，面朝灶台，闷头吃饭。
小青似乎挨了欺负，气不过，红着脸，抡起拳头又猛锤了几下二哥、三哥。
海潮山见了，嗓音低沉地喝道：“小青——”
“爹，他俩欺负人！”
海潮山摆了摆手，背过身子，一边朝门外走去，一边头也不回的说：“你出来一下。”
小青心里忽然一阵悸动，将碗筷撂在灶台上，旋即快步跟了出去。
屋外有风，但却并不清凉，反倒像山火燃起的一阵阵热浪。
联庄会很安静，家家户户都在吃饭。
残阳晚照，田地里一片金光，又令人愈发觉得躁动不安。
“爹——”
小青走到父亲身后，不知为什么，竟忽然有些生疏了。
海潮山狠抓两下头皮，心里闹得慌，静了许久，才问：“姑娘，你咋想的？”
“什么咋想的？”小青明知故问。
海潮山转过身，拧起眉头，说：“现在就咱父女俩，没有外人，你还装什么傻？”
小青扭捏了片刻，似是答非所问道：“我……我总不能永远不出嫁吧？”
“谁说让你永远不出嫁了？”海潮山瞪眼道，“我是问你，非那个赵国砚不可么？”
“那……明明是你先说的赵国砚那人不错么，现在又怪我了……”小青的声音渐小。
“这时候知道听你爹的话了，我还说过老蔡家那小子人不错呢，你咋不同意？”
“他？嘁——我二哥瞪他一眼，他腿都软了，我才不稀罕那样的呢！”
“我还说高家的老三人不错呢，你咋也不同意？”
“他也就剩下胆儿大了，一天天彪呵呵的，看见就烦！”
“嘶——姑娘，你还真打算非姓赵那小子不嫁了？”
“我没说，你要不同意，那我就耽误着呗，反正我也不着急，丢人也不光丢我自己的……”
“什么话！”海潮山急得团团乱转，“你知不知道他们是什么人？他们是出来混的！”
小青别过脸去，自言自语道：“那怎么了，你以前不也混过么，敢情我妈嫁错人了？”
“混账！”
海潮山扬起手，眼看着就要扇在小青的脸上，却到底还是停了下来。
姑娘大了，打不得。
海潮山终于垂下手，有气无力地说：“我那都多少年前的事儿了，不能比，不能比……”
“你现在也不算退下来了呀，这还是你自己说的呢！”小青似乎早有准备，怼得老爹无言以对。
当然，这话也算是点破了海潮山的身份。
联庄会武装队的本质，其实就是线上的保险队——张大帅起家时所干的行当。
换言之，海潮山本身就是半个绿林中人。
联庄会也好，匪帮也罢，都是非官方的武装部队，骨子里也都跟官府不对付。
沈家店的武装队，只是势力不够大，真大到某种程度，官府也是要剿的，海家没资格挑江家不入流。
见老爹哑然无话，小青又说：“要是我妈还在，我也用不着拖到今天了。”
一听这话，海潮山顿时精神萎靡，似有些心虚地嘟囔道：“老提你妈干啥，我又没说不同意，我是想让你考虑清楚。”
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“嗯，还有别的事儿么？”小青问，“没事儿我就回去了。”
海潮山皱了下眉：“什么态度，我是你爹！”
小青不理会，抹身就要走。
未曾想，父女俩刚转过身，就见海家的“老疙瘩”站在门口，气冲冲地瞪着老爹。
闺女顶嘴，可以手下留情；儿子瞪眼，抄起棍子就要打。
海潮山正憋着一肚子火，见幺儿犯浑，破口就骂：“小兔崽子，你他妈又哪根筋搭错了，欠打了是不？”
少年满脸不忿，立马将姐姐护在身后，高声质问道：“爹，你要把我姐给卖了？”
“滚犊子，搁哪听的下巴磕，谁说要把你姐给卖了？”
“我二哥、三哥都在那开始算账了，你还说没卖？”
“这俩王八羔子……”海潮山低声咒骂几句，懒得跟幺儿多费口舌，便说，“你问你姐去，别问我！”
话音刚落，小青就推着弟弟往屋里走，边走边说：“新年，回屋吃饭去，没你的事儿！”
“等下！”
海潮山叫住姐弟俩，随即从怀里摸出几枚老钱儿，低声吩咐道：“去沈老爷家里，要两瓶酒来。”
“又喝！”
小青翻了个白眼，接过钱，便领着新年奔去碉楼。
不多时，把酒带回来交给父亲。
…………
海潮山拎着两瓶酒回到里屋，刚一上炕，众人便纷纷抱怨起来。
“咋去了这么长时间？”江连横满不耐烦地问，“老海，跟你姑娘商量好了没？”
海潮山给几人逐一倒酒，却不提杯，想了想，又问：“江老板，今天赵国砚没过来，有一句话，我这个当爹的得问清楚。小青要是跟你们去了奉天，进了赵家的门儿……是做大，还是做小？”
江连横拍了拍海潮山的肩膀，呵呵笑道：“老海，赵国砚光杆儿一个，你姑娘去了，当然是做大了！”
海潮山点了点头，不知再说什么。
江连横见状，又问：“还有啥不放心的，怕姑娘远嫁受委屈？我都说了，只要你愿意，你们海家的人，全都跟我走！”
“我肯定是不能走了。”海潮山说。
“那就让你儿子跟我走，有亲哥在身边，不能受委屈的，你就放心吧！”
“嗐，亲哥有什么用，我家那老二、老三不成器，瞅着挺猛，真碰见大事儿，不顶用。”
“哎我天呐！”江连横拍着大腿说，“老哥，咱这是成亲，不是上阵打仗，居家过日子，能有多大的事儿？”
海潮山沉吟不语，自有考量——江家不是一般人家，很多时候，不是你想居家过日子，就能如愿的。
江连横见状，立马再次提议：“那就让你家老大跟我走，谁都一样，只要你放心就行。”
海潮山依然摇头，略显执拗地说：“老大必须得留在我身边。”
众人一听这话，登时明白过来——海潮山是想让自家幺儿跟江连横走。
杨剌子当即笑道：“我说海队长，你有四个儿子，挑谁不好，挑个没长熟的半大小子跟咱走，真要像你说的，碰见啥事儿，你还指望他能替他姐扛着？”
海潮山却道：“我家老疙瘩跟他姐最亲，别人都不好使，而且——”
正说着，突然冲外屋地喊了一嗓子。
“新年，把你那本子拿过来，进屋里一趟……让你进来就进来，别他妈的废话！”
几声叫骂过后，却见刚才那个少年极不情愿地推门进屋，手里拿着个账本似的册子，“刷啦啦”地丢在炕上。
海潮山瞪了幺儿一眼，却又极小心地拿起册子，颤巍巍地翻开，当着江连横等人的面，脸上头一次显出笑意，或是得意的神色，喃喃道：“你们看看，我儿子，会写字儿！”
“你给我看没用，我不认字儿！”杨剌子不识趣地摆了摆手。
江连横低头见了，方方正正的，的确是字，却又有些不解：“所以呢？”
海潮山把小册子合上，放在桌边，想了想，又拿下来放在炕上，推远了一些。
“再往前捯，我也说不清了，但咱老海家祖孙四代，这小子是头一个认字儿的人！”他略显惭愧地说，“可惜我没啥能耐，让他跟着我留在沈家店，这字儿就算白念了，我寻思着让他出去闯闯！”
“哦——”江连横点点头，“那这小子的字儿，是跟谁学的呢？”
“大少爷！”
“谁？”
“沈家的大少爷！”海潮山眯着眼睛说，“大少爷不光教过我家老疙瘩，村里半大的孩子，他都教过，一起教的，也不要钱，说什么救亡图存啥的，咱也不知道这跟认字儿有啥关系，反正大少爷是个好人，好人呐！”
江连横忽然想起什么，就问：“莫非，老哥就是受了沈家大少爷的委托，带领联庄会？”
海潮山点点头：“想当初，就是大少爷让咱搬进庄里的，不然的话，过去闹灾的时候，沈家人最先防的不是胡匪，其实是庄上的那些佃户。”
“了然，了然！”江连横提了杯酒，急忙把话题往回收，“行，老海，你的意思我也听明白了，不就是想让你家老疙瘩也去奉天闯闯么，你想让他上学也行，做工也行，跑江湖也行，只要你姑娘跟咱走，啥都好说！”
海潮山说：“我知道江老板能耐大，在奉天有势力，我这小地方的人，不敢想也不敢问，但眼下这世道就这样，不论你干什么，都得扎堆抱团儿。做生意的，得进商会；卖手艺的，得进行会；就算是在大街上拉洋车，也得有把头儿的许可，才能开张拉活儿，否则一切全都白瞎。江老板有这份能耐，我其实很佩服！”
这倒是实话。
如今的年月，不比以往，混帮派并不可耻，甚至有不少大人物自己就是帮会成员。
“高抬了，高抬了！”
江连横嘴上客气心里美，正打算客套两句，却不料海潮山竟指了指自家老疙瘩，语出惊人道：
“所以，江老板要是不嫌弃的话，就麻烦您受累拉这小子一把，认他当个干儿子！往后任打任骂，受你指使，打死了算我的，只求能跟着江老板混口饭吃！”
(本章完)
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