于此北地的壮丽景色一样，戍堡上的男人们也尽显豪迈。
站在墙垛后披甲戴胄的中年男子，挥着手中的马鞭遥指北方连绵山脉之后的草原，豪情万丈。
“此生，本王定要马踏大漠，乃至狼居胥山，设坛告祭上苍！”
肩头飘着几片雪花的大明燕王朱棣，眉宇成峰，威风赫赫。
在其身边，乃是大明开国功勋宋国公冯胜、颍国公傅友德、定远侯王弼、全宁侯孙恪，以及燕王府三护卫统领、北平都司指挥佥事张志远，开平卫指挥使戚鉴。
宋国公冯胜和颍国公傅友德，如今都已不再年轻，年过五六十。但作为开国功勋，他们二人又常年在九边驻守，与九边藩王出关北征草原，便是不发一言也是一片威严。
见着朱棣又如此豪情，要行前汉冠军侯之旧事。
冯胜开口道：“王爷马踏大漠，乃至狼居胥山，老夫定为王爷前锋。”
傅友德亦在一旁不甘示弱道：“这前锋大将必是老夫，亲帅我大明儿郎，杀的那元贼落荒而逃、闻我明军而丧胆之！”
燕王和老将国公们在肆意的发泄着心中的豪迈，周围一众侯伯将领，亦是满脸笑容。
在这冰天雪地里，谁也不甘落于人后。
这，就是大明九边那数十万边军将士的代表。
定远侯王弼在一侧说道：“今年西边的瓦剌部派了使臣南下应天，要和朝廷议和。虽然在末将看来，我大明不必理会这些被赶出中原的贼子。
但朝廷顾虑大局，已经定下和瓦剌部商议互市的事情。陛下还派了太孙殿下北巡，要亲赴关口上和瓦剌部商议互市。
想来等西北那边暂时安稳下来，朝廷就能全力筹备我们这边北征一事了。到时候，陛下也定然会如往常一样，钦点王爷为统兵元帅，带着末将们出关马踏大漠草原！”
朝廷在长城以东对关外的军事行动，这些年都是以燕王或是晋王为首，执行的每一次北征任务。
如今晋王那边。
想到晋王府所在位置。
戍堡上的众人便是会心的对视了几眼。
朱棣目光深邃，他自然知晓这些军中老将的想法，而他还知道更多的内情。
他开口道：“淮安府那边今年调运了不少粮草过来，等开了春就往西北那边送。朝廷要做的事情很多，既然朝廷现在有了这等意思，也能抽出手来将当初那些弊端给消除，我们就要做在朝廷前面，不要让西北那边的将士们饿着肚子。”
张志远适时开口：“王爷体恤边军兄弟，末将敬服。北平都司月前已经在整顿各处大仓，只等开春化雪，道路坚固之后就将粮草给发运去西北那边。”
看到张志远说话，朱棣脸上的笑容就更加的浓郁。
对于这个当初从应天被赶出来的人，朱棣始终觉得他就是自己的福将，更是自己手中最锋利的那把刀。
就是这个张志远，硬生生凭着自己的真本事，在这雄才云集，大将多如牛毛的九边长城外，竟然是闯出了一个小杀神的名头。
明年。
等到明年朝廷再定下北征的事情，待凯旋而归，朱棣已然想好，要再为张志远向朝廷请功。
一个北平都司指挥使的位子，总是少不了的。
若是自己操作得当，到时候让张志远独领一路为先锋大将，得了首功。
说不得还能为他向朝廷请下来一个伯爵。
听着张志远在自己有所想之前，就已经安排北平都司开始筹备发往长城西边边军的粮草。
朱棣脸上尽是满意：“有志远在，本王足可安心专注北征一事。”
燕王喜爱小杀神，这在北平已经不是秘密了。
就连当初被燕王收入麾下，以为心腹的丘福和朱能二人，也时常感叹失宠，但在领兵作战这一桩事情却又不得不佩服张志远的狠劲。
他是真的敢做那种只带着百十人，就往上千人的敌军阵中冲杀的事情。
就冲着这一点，北平没有人敢说张志远的不是。
对于燕王这时不时的夸赞，张志远早已习惯了。
他只是默默的笑着，低声道：“只是属下以为，明年朝廷不一定会有再行北征的意思。”
说完之后，他看了一眼朱棣身边的功勋老将们。
人们的脸上自然是露出了一丝狐疑。
你张志远打仗是厉害的，是个狠角色。但朝廷的事情，你还能这么清楚，说的就像是你能猜到皇帝的心思一样。
张志远却是默不作声。
他不知道皇帝陛下会怎么想，但是唐可可从暗卫那边来的消息，却都是最新的。
朱棣脸上闪过一丝意外，有鉴于张志远在军略上的出色表现，他不由开口道：“志远为何有此一说？”
“山西道。”
张志远只是静静开口回了一句。
朱棣眉头皱起。
他知道山西道的事情，虽然他只是大明藩王，只有在朝廷有旨意的时候，才能统御除了燕王府三护卫以外的边军。
但不代表，他对北平乃至于河北道所发生的事情不清楚。
张志远这时候又道：“太孙行在行文真定府、保定府，卫所兵马向西控扼山西道。仅此一事，便足以说明太孙殿下要对山西道动手了。
一旦山西道那边动了兵事，朝廷为了稳定九边，防备关外元贼南下，必然会暂时停下北征一事。
唯有关内安宁，乱子不会波及九边，等到那个时候，朝廷才会重开北征一事。
末将才疏学浅，但想来朝廷眼下筹措与瓦剌部议和互市一事，为的也是稳定西北局面，不让九边出现两面作战的情况。”
宋国公冯胜哼哼道：“山西道能出多大的乱子。晋王藩国太原，这些年老夫也时常在晋王麾下领兵北征，有晋王在山西道，就不会出什么大乱子。”
“不！”
朱棣这时候眼中已经生出凝重，看向冯胜：“熥哥儿从来不打没准备的仗。就算当初在交趾道，他登城一事在朝中有所诟病，但那也是他有把握才做的事情。
这一次熥哥儿调真定府、保定府西进。想来……大同和山西道两侧也有教令行文。而熥哥儿眼下大抵是在河南道，那边有蓝玉和沐英他们，另有新任河南都指挥使于马，都是熟手的人。”
冯胜一听燕王此番推断解释，也终于是明白了过来。
他先前不知，只是因为今年一直驻守宣府镇这边，对河南道和山西道的情况不曾了解。
但身为大明开国功勋，因功封公，冯胜在军略之上的谋断自是百万明军之中的魁首。
他当即目光忧虑道：“太孙殿下若当真如此大费周章，只能说明山西道的境况很可能远超老臣的设想……”
傅友德则是在一旁，颇有深意道：“太孙殿下大举调动地方兵马，山西道难道不知？老臣对此，颇为疑惑。”
长城上的风雪忽的大了起来。
寒风刺骨，冰雪顺着人们后背衣领，滑落进身体里被体温融化，让人不禁周身发寒。
朱棣将视线从北方大漠收回，转身看向西南侧山西道方向。
“或许山西道境内贼子并非不知，而是也在做局……”
朝廷大规模调动兵马，是完全不可能瞒得住的。
中原不是关外草原，数万人撒出去，在那茫茫无边的草原上，就如同是砂砾入河流，让人寻不到。
“太孙会如何决断？”
全宁侯孙恪低声念道着。
他们都是久处边疆的老将，常年在外，难得一年里偶尔那么一段时间才会奉召回京，这几年朱允熥在朝廷里闯出来的名声，传到这千里之外的九边，早就变得模糊起来。
北上运河，跨直隶、山东、河北，数千里的路途，一篇千字文到了这里最后也只剩下一句总结的话来。
皇太孙不再过往，颇为神勇英武。
这是如今九边上下对当朝皇太孙朱允熥的认知。
当然，边军对朱允熥最大的了解就是，朝廷如今施行的军功爵之法，就是这位年轻的皇太孙一力推动的。
朱棣在沉眉回想着最后一次和那位年轻的侄儿见面的场景。
似乎是老爷子将家里的兄弟们都召回京师的那次宗室家宴。
在一众兄弟里面，太子兄长是最受兄弟们敬重和信服的。作为大明皇室二代，虽然有些人秉性暴虐，但更多的却是都有真本事的。
他们都是跟随着老爷子，从大明立国之初就一路过走来的。
时常，朱棣会在思考着，太子兄长继位大统，天下自然还是会一帆风顺。
但是若再往后呢？
老朱家好不容易打下来的江山，百姓好不容易能过上安宁日子，总不能短短数十百来年一切就都烟消云散了吧。
只是让朱棣没有想到的是，当初那个还在向自己呼救的侄儿，现如今已经成长到了这等地步。
朱棣有些恍惚，心中却也莫名的松了一口气。
“现在还没有任何消息传来，便说明熥哥儿是在稳扎稳打，徐徐图进，老成持重。”
似是觉得说的还不够，朱棣又说道：“我大明有一位好皇太孙！”
啪！
戍堡下的风雪中，隐隐约约传来一击鞭响。
随着是一道惨叫声。
张志远几步便走到了鞭响声传来的方向，从戍堡上眺望下去。
只见在皑皑白雪里头，长城上的修建并没有因为这场风雪而停下来。
那些脚上带着镣铐被流放至此的人们，正在独石堡监工们的鞭挞下，继续为帝国的九边防御做着贡献。
长城的修建，历来都是本着就地取材的原则，如此才能最大限度的保持朝廷的开支在一个最低限度。
独石堡周遭山里产出石料，因而这一带的长城修建都是以石材为基底，两侧及顶部夯土加固。
石材的堆砌并没有使用任何的粘合剂，一片片的石料被打磨成需要的形状，随后层层叠加在一起，在重量的挤压下就能严丝合缝牢不可破。
而整个长城，也并非是所有的地段都可以让人在上面通行的。
长城最大的作用，从来都是阻拦草原上的骑兵冲锋南下。
只要有这一道城墙在，就能阻拦下草原骑兵冲锋的势头，随后将这些骑兵拖入到中原军队熟悉的作战方式里去。
朝廷这两年有钱了，长城的修建便得到了更多的钱粮，也因而会有更多的人被抽调到长城上做工。
在戍堡下，那些修建长城的流放之人里，张志远看到了一道熟悉的身影。
那是当初从应天城被贬官发配到开平卫的黄湜。
这么多年了，他竟然都没有死。
张志远眼里多了几分好奇。
很显然，在如此寒冬里，还在长城上做工的自然不可能是那些经由地方官府征辟的普通百姓。
朝廷还没有严苛到让治下百姓在冬季修建长城。
此时长城上的这些人，都是朝廷犯官，亦或是作奸犯科被发配流放到边关上的人。
对待这些人。
以张志远的了解，也就比那些从瀛洲弄回来的倭奴好上一点。
朱棣这时候也领着人走了过来。
他同样是一眼就看到了戍堡下，风雪里脚上戴着镣铐，双手抱着好几块被削的平整的石板。
“那是黄子澄？”
朱棣眉头微微皱起。
张志远点点头，低声道：“此人当初在应天犯了事，还是被王爷押回北平的。”
“本王知道他。”朱棣皱着眉头，当众说道：“他怎么还活着？”
开平卫指挥使戚鉴脸色一顿，抬头望向戍堡下那个叫黄湜的犯官。
他倒是不清楚王爷竟然对这个人也是了解的。
而王爷刚刚那番话，也无疑是在表达着心中的不满。
戚鉴低声道：“北栅子口外面，预备再修建几座山顶望楼，要在明岁开春前建好，末将会亲自盯着这件事情。”
既然王爷不满这个黄湜还活着，那就让他为了九边防御，冻死在关口外面吧。
朱棣皱起的眉头重新舒展开。
已经是将视线收回，转身看向戍堡上的众人。
“皇太孙殿下的安危，干系我大明社稷。”
“山西道或将生出事端，本王身为宗亲，断然不可能坐视不管。”
“于国家之事，燕王府责无旁贷。”
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