阳春三月中旬的天气，和煕温暖，草长莺飞。仲春的暖阳，将济南府巡抚官邸的宽敞大院，抹上一层慵懒而闲适的金黄。
新上任的山东巡抚颜继祖，正与自已的亲随慕僚方文和二人，在院子中晒着太阳，饮茶闲聊。
颜继祖年近五十，头发已显花白，他是福建漳州人，长着一幅典型的闽人相貌，外形黑瘦，颧骨高耸，胡髯稀疏，深陷的眼窝中，一双三角眼却是十分有神。他身着一身湖绸圆领阔襟常服，头戴一顶平定四方巾，手中捧茶自斟自饮，不时与慕僚方文和说上几句，一幅悠闲自得的神态。
“东翁，昨天山东总兵刘泽清来拜见大人，学生感觉，此人不安好心。”方文和沉吟了一下说道。
“哦，文和何以这般认为？”
“大人，昨日刘泽清到了府中，我曾暗观了一番那刘泽清，此人外表言语虽恭敬，眼神中却时现踞傲之态。虽然其与大人密谈之内容，学生不甚了解，但在下在想，此人来拜见大人，恐是另有所图。”
颜继祖微笑道：“文和果是细心之人，观察甚是仔细啊。现在天下方乱，武人地位上擢，刘泽清这类武将，久居山东，部属众多，故其暗怀跋扈之心，却亦是不足为怪。”
颜继祖说到这里，轻叹了一声，低声对方文和说道：“文和，你可知此人，昨日与本宪所谈何事？”
“禀大人，学生不知。”
颜继祖哼了一声，尖瘦的脸上划过一丝冷笑，缓缓说道：“此人昨天所谈之事，以本宪看来，无法是想趁本宪对山东情势不熟，想借本宪这把刀，为他自已去除仇人罢了。”
方文和一惊：“大人何以这般认为？”
颜继祖拧眉道：“此人昨天在本宪面前，说了那原巡抚李懋芳以及赤凤总兵李啸一大堆坏话，说这二人，才是激起民怨引发众怒之罪魁祸首。此人告诉本宪，说现在李懋芳已然去职，自不必再行追究，但那李啸，其下民情汹汹，乡绅闹事，此人之罪，却需严查。”
“那大人信其话语了么？”
“哼，这刘泽清虽说得李啸这般卑劣不堪，然本宪却不可偏听偏信。”颜继祖放下茶杯，脸现深思之状：“也许，我等该去那赤凤卫，实地访查一番，刘泽清所言之话语，便自然可断真假了。”
“哦，东翁欲前往赤凤卫的话，学生这就去安排车马仪仗。”
颜继祖摆摆手，低声笑道：“文和，恁的兴师动众干甚。就你我二人，带些须护卫，乔装改扮一番，前去微服探访便可，正好将李啸的赤凤卫访个究竟，也不怕他临时作假。”
王文和笑道：“东翁果是好思量，那学生这就去安排一下。”
颜继祖点点头：“好，今日准备，明天清晨，我等立刻出发。”
。。。。。。
颜继祖等人，一路纵马而行，沿途观看山东民情与自然风景，五天后，方到赤凤卫招远地界。
这一路行来，过淄博，青州，潍坊，莱州等地，颜继祖心下，却是黯然沉重。
他看到，在这大好的春日天气里，这一路行过的官道两旁，却有大片的田地抛荒，时时可见沿路倒毙却尚未掩埋的尸体，村居寥落，人口稀疏，村镇百姓衣衫褴褛，面带菜色。而在官道上，不时可见大股小股的流民，也不知道是哪里人，只不过人人鸠形鷎面，一脸麻木之色的四处游窜。一路看去，皆是一片萧条破败的气象。
颜继祖自任官以来，一直在朝中任职，对于地方事务，其实并不太了解。现在见到眼前景象的他，心下暗暗为山东广大地区，百姓们的贫苦生活所深深震惊。
“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。”
颜巡抚心中，突然涌出这句屈子的楚辞。
而他一旁的慕僚方文和，同是一脸沉重之色。
“文和，为何春日时分，正是耕作时节，却有这般大片田地抛荒？”颜继祖喃喃道。
“禀大人，无非税赋沉重，官府催逼，时下又是余粮吃完，青黄不接之时，那些农户佃户，不堪其负，才纷纷弃地逃亡啊。”方文和言毕，长长地叹了口气。
听了方文和的话语，颜继祖心下暗暗叹息不已。
现在天下方乱，匪贼遍地，百姓们原本税赋沉重，又被加派三饷，这般重压之下，这些明末百姓们，可谓在水火之中挣扎求存啊。
直到来到招远地界，眼前的景象，才让颜继祖眼神为之一亮。
他欣喜地看到，此处的景象，与沿途的青州莱州等地完全不同。可以看到，每一块田地上，都已开垦耕种，大片的冬小麦长势喜人，一些看似新开的荒田中，绿油油的粟子苗已经出芽。有如棋盘错落的桑田中，桑苗亦已开始抽技长叶。还有极少数的田地中，种了不知名的绿色植物，却不知道是牲畜饲料还是中药药材。
有许多农人，人人脸上带着欢愉之色，扛锹荷锄，牵着耕牛，在田间劳作，竟还有些青年农人，在耕作的间息，悠然地唱起令人脸红的酸歌来。
看到眼前这满目葱翠的景色，农人忙碌欢乐的乡野气象，颜继祖多日拉长的瘦脸上，泛起衷心喜悦的神色。
时近中午，这时，一个给田间的农人送饭的老头，提着一篮子用粗布盖好的饭菜，唱着歌从颜继祖等人身旁走过。
颜继祖心念一动，连忙叫住这了个老头。
“老人家，且问下，从此处，去赤凤城，尚有多远？”颜继祖下得马来，微笑着向那个老头问道。
“不远，沿着这条官道，直走北上，不过一个半时辰，便可到赤凤城。”老头指着前路说道。
颜继祖见老头搭上了话，心下高兴，便装着不经意地问道：“老人家，你是本地人吧，今年年纪多大了？”
没想到，老头摇头道：“俺虚长了五十多岁，却不是本地人，俺老家在宣府镇万全右卫，是今年年初才到这里来的。”
颜继祖一惊：“老人家既是宣府镇人，如何到这山东赤凤卫安家的？”
“咳，都是造化使然啊。”老头见有人感兴趣，顿时拉开了话匣子：“去年九月，金国鞑子侵边，俺老家万全右卫处的村庄，大部为鞑子焚掠，小老儿无奈，带着全家一家六口向东逃难，成了流民。后随众人逃到一处叫金汤城的大城处，因此地每日有人施薄粥两碗，小老儿一家才得以活命。原想着入城寻些事做以糊口，却没想到，因城外流民太多，城中已无多余工作给我等，不得已，才一直困顿在金汤城外。不料，却因冬天太过寒冷，虽城外已搭窝棚，我老伴却熬不过给冻死了。”
老头说到这里，眼角泪光闪闪，他长叹了一口气，见颜继祖听得仔细，又继续说道：“原本小老儿以为，待熬过严冬之后，小老儿终究还得去他处另谋生路。却没想到，就在二月上旬时，那金汤城安总管，晓谕城外流民，说可派军兵带我等前往山东安置，有地种有饭吃，问我等愿不愿意。”
‘那老人家定是同意了吧。“方文和在一旁插了一句。
“那可不！这年头，有条活路，可比什么都重要，俺们立刻同意了安总管的建议。于是，城外三万多名流民，扶老携幼，拖家带口，跟着那些军兵一路南行，纵然路上还有两千多老弱死去，但最终到这赤凤卫时，还有近三万人哩。”
老头说到这里，一脸感慨之色：“说来说去，还是俺前世修了福德，才能遇到李大人这大善人哪！我等到了赤凤卫后，我家老二被选为赤凤卫一名辅兵，剩下小老儿，老大，老大媳妇以及最小的闺女这一家四口，便被分配到这原招远地界，现在是赤凤卫安度乡中，授了田土20亩，耕作为生。一家人，总算在此安顿下来了。”
颜继祖听完老头的述诉，不觉与一旁的方文和对视了一眼，两人皆是眼光复杂。
这般看来，这李啸费尽心思，从地主乡绅手中谋夺土地，却是非为谋取私利，而为了安置流民恢复生产，这简直是修善积德的大好事啊。那刘泽清，却为何将李啸说得这般不堪？
“老人家，那你们现在，一年要交多少田赋呢？”颜继祖想了想，又发问道。
见颜继祖这般问，老头来了精神，忙道：“这位行客，你等不知，这李大人的赋税，轻着呢。俺原先在宣府万全右卫时，是当地地主的佃户，一亩地要交4至5斗租子，一年交两次，那叫一个难活！现在到这赤凤卫，那李大人规定，今年头年恢复生产，俺们一亩地只要交1斗粮食，分夏秋两际各交一次。待到明年，则一亩地收二斗，至此永为定例，再不加赋。且不按一条鞭法所定那般收实银，而是直接上交粮食，从而让咱们省了胥吏盘剥。这样一来，今年我家只要交40斗粮便可，明年也不过80斗，这税赋，却是轻省得很。”
见到老人这般欣悦之色，颜继祖心下亦十分高兴，却又十分感慨。
看来这李啸，治理地方，根本不似刘泽清所说那般民怨沸腾，而是恰恰相反，此人甚得民心，其下地界，亦是堪称一片欣欣向荣。
只不过，他心中，却感觉还是有些疑惑。
这李啸，税赋收得这般轻省，农人负担是轻了，只是，上交的税赋可就少得多了吧。
虽然朝廷现在免了赤凤卫三年税赋，但之后呢，李啸还真能永不加赋么？
与老头告别后，颜继祖把心中的疑惑，对方文和说了一番。
方文和沉吟了半晌，然后说道：“东翁，在下对此事，亦是疑虑，估计这事，只能等见到李啸，方可知晓其故。”
颜继祖默然点头，一行人纵马疾行，只过了一个时辰，便到了赤凤城南门外。
遥遥看到那高大雄峻，各类防卫措施一应俱全的赤凤城，颜继祖心下又是一惊。
他在朝中便已听闻，说这李啸，自筹资金，在赤凤卫建得偌大一座赤凤城。当时自已尚不以为意，以为流言多有夸大。现在亲眼目睹，方知这赤凤城的阔大，远超了自已想象。
“东翁，这般雄城，竟是那李啸凭一已之力兴建的？”方文和脸上同样满是惊愕之色。
颜继祖一时间，竟不知道该如何回答他。
“罢了，行到这赤凤城处，各人俱是疲乏，且在这城外小酒店内歇歇脚，吃了饭食，再入城不迟。”颜继祖对方文和与几个护卫说道。
各人此时，皆是腹中饥馁，见巡抚提出去小店吃饭，自然俱是说好。
各人才到店外，便有小二热情迎来。
“各位客官，看你们这风尘仆仆的模样，一看就是走了远路的，快请进店！小店有上好的新鲜猪羊肉，还有新烫的上好黄米洒，客官们若吃了，那是解饿又解乏啊，吃一分倒有长十分力气呢！客官们请放心，小店酒菜价格，亦是克已公道。若是本店酒菜不好，各位客官白吃不要钱。”小二舌如巧簧，一脸笑得稀烂地作迎请状。
“好，听你说得这好，我等就在这吃了。”颜继祖笑道，随即步入酒店，在靠墙处的一僻静桌子处坐下。
小二殷勤地招呼各人坐下，一边麻利地抹干净桌子。
“小二，上菜吧，拣你们店里拿手的几样菜式，再来二斤黄酒。”颜继祖笑着吩咐道。
“好嘞，客官豪气，这好菜好酒，稍等就来。”小二唱喏了一声，朝颜继祖笑着点点头，便抹布朝肩上一搭，向厨房奔去。
颜继祖环视了一圈店内，发现客人颇多，又见门外官道上，人畜车马川流不息，心下不由得暗想，看来这赤凤卫之地，倒是人流旺盛，才让这般城外小店，亦有这般充足客源吧。
不多时酒菜上来，满桌浓香扑鼻，众人腹中饥饿，见得酒菜诱人，顿是馋虫大动，自是大吃大嚼不提。
酒过三巡，菜过五味后，各人夹菜的速度才慢了下来。那小二，见众人吃得高兴，又一脸笑容地过来给众人添酒。
“客官，小店这酒菜，味道还不错吧。”小二打着哈哈。
“确是不错，等会多给你几个赏钱。”方文和又是叭滋一声，仰头一杯黄酒下肚，笑着对他说道。
“客官大方，小的多谢各位客官了。”小二脸上的笑容愈见灿烂。
颜继祖心下一动，向那小二问道：“小二，我等听说，在你赤凤卫地界，这酒店商肆，可是要交大额商税的，可是真事？”
小二忙道：“确是如此，赤凤卫的商铺，每月要交销售额的八分之一为商税，确比他处要重些。”
颜继祖放下筷子，一脸疑惑地问道：“这商税既这般重，为什么我看这满街商铺，却还这般兴旺，倒是奇怪？”
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