“李大人，现有琉球国正议大夫蔡锦，正在高雄内城处，等候大人的召见。”
崇祯十一年三月初二，刚刚安顿了新来的近20万流民，正在视察高雄城外禾竂港扩建工作的李啸，忽有亲兵急急来报。
“哦，琉球与本官素无来往，怎么会派人来了？”
李啸心中惊讶，却也不及多想，便领着一众护卫一道返回高雄内城。
对于这个琉球王国，李啸从前世的历史中，还是有些粗浅了解的。
琉球王国是曾存在于琉球群岛的小国，最初是指在琉球群岛建立的山南、中山、山北三个国家。1429年，三国统一为琉球王国。
琉球王国疆域主要在琉球群岛范围内，北起奄美大岛，东到喜界岛，南止波照间岛，西界与那国岛，蜿蜒1000公里，总面积3600平方公里。因其特殊的地理位置，以东北亚和东南亚贸易的中转站著称，贸易发达，号称“万国津梁”。
从1372年开始，琉球诸国成为中国明王朝的藩属国。现在，琉球此时的国王，是是琉球国第二尚氏王朝的第八代国王尚丰王，1621年至1640年在位。
李啸来到自家府邸外，那身材削瘦的琉球正议大夫蔡锦，正带着两名护卫，已然一脸恭敬地站于府邸门外。
经手下引见，蔡锦方知面前这位英武俊朗气宇轩昂的青年将领，竟然就是明朝的赤凤伯李啸，不由得神情肃然，急急趋前而拜。
“下国使臣，琉球正议大夫蔡锦，拜见李大人。“
“蔡大夫，不必多礼，速速起身。“李啸微笑着虚扶起他：“府外不是说话之地，且随本伯往客厅述话。”
“谢赤凤伯。”
李啸在高雄城内的府邸，却是由原先的荷兰总督府扩建而成，堪称中西合璧，极其豪华轩敞，让蔡锦等人看得感叹不已，心下对李啸平添了几分敬服之情。
随后，蔡锦的两名护卫被带入旁厅休息，蔡锦与李啸一同进入会客厅，分坐看茶毕，蔡锦才在说了一大堆客套恭维话后，低声地说出了来意。
原来，蔡锦此次出访台湾，却为希望李啸，能为琉球解决一个堪称燃眉之急的困难。
这话，说起来，却还有点长了。
由于琉球王国地处海中，疆域狭小，自然资料匮乏，土地贫瘠，物产稀少。在这个袖珍国度，象大米之类的主食，竟只有国王与贵族才有资格吃，平民只能吃蕃薯与当地出产的一种叫铁里果的植物果实为生。
因此，琉球国无法建立以农业为基础的经济，只能通过海外贸易来获得财富。琉球王国不仅通过与中国的宗藩关系，从中国获得大量的物资供应，还发展成为锁国状态下的明朝的海上对外贸易“总代理”，通过转手贸易，获得在大量财富。
整个明朝时代，琉球的船只往来那霸与福州之间，还北上日本、朝鲜，南下安南、吕宋、暹罗、亚齐、爪哇、满剌加等，贸易范围遍布整个南洋群岛，琉球从这样的“转口贸易”中富裕起来。
尤其值得一提的是，因为琉球地处火山地震带，硫磺矿产极多，故大量出产卖给明朝与日本制作火器，赚取了极多财富。
只不过，富裕起来的琉球，却引发一个强大邻居的强烈嫉妒与贪欲。
这个邻居，就是位于日本九州岛南端的萨摩藩。
1609年（明万历三十七年、日本庆长十四年），萨摩藩藩主岛津家久，任命桦山久高为大将，平田增宗为副将，总兵力总计三千人，分乘兵船一百余艘，于三月初一在山川港集结。在祭拜完岛津氏的祖神之后，一声令下，便率军扬帆南下，入侵琉球。
值得一提的是，这次出征的萨摩军，一共携带了“734挺铁炮、弹药37200枚”，这才是萨摩军的王牌。（注：铁炮是日本人对火绳枪的独有称呼，并不是欧洲那种铁制大炮。）
在日本人当中，地处九州南端的萨摩人以悍不怕死、勇猛善战著称，岛津家也正是凭这样的优质兵源，才成为了九州岛的霸主。但是萨摩人除了凶悍好斗外，头脑也十分灵活，早在1543年，被日本人称为南蛮的葡萄牙人，就把第一支火绳枪传入了萨摩的种子岛，史称“铁炮传来”。火绳枪的出现，立刻改变了日本古代战争的形式，而萨摩人近水楼台，对“铁炮”率先进行了研制改良，他们的“萨摩铳”是日本战国最优良的火绳枪。
而与之相比，琉球王国并没有严格意义的正规军队，平时只有一千人的“首里亲军”驻扎首里、那霸等要地，主要对付的是小股海盗骚扰。另外，就是在其他几个岛屿有着数百到一千不等的守备部队，其实等同于警察和民兵，维持治安为主。说难听点，这样的军队其实完全是一盘散沙。而且，在武器装备方面，以冷兵器为主的琉球，更是远远比不上已大量装备了火绳枪的萨摩。
因此，这场战争从一开始，就呈现出一边倒的状态。
据琉球的《中山世谱》记载：萨摩军首先在琉球的最北诸岛登陆，一路没遇到多少抵抗，琉球人多年不识战争，羸弱不堪，从未见识过铁炮齐射的琉球士兵基本一击便溃，萨摩军一路烧杀抢掠，琉球老百姓深受荼毒。
而日本史书《南聘纪考》，则得意洋洋地记载了萨摩军一路纵火烧屋的“丰功伟绩“：“我兵纵火兮，烧夷屋舍。四月朔，时方农民多耘其田，睹者股栗，莫不惶缩。我师发铳追击兮，纵火村舍。”
萨摩军势如破竹，一路杀向都城首里，时为琉球国王的尚宁王，只得向萨摩投降，首里王城被占领。
这一次侵略战争，日本称为“庆长琉球之役”，琉球称为“已酉之乱”。大获全胜的萨摩军，伤亡人数竟仅仅不到200人。而立国二百年之久的琉球王国，却在一个月不到的时间内，就被彻底打垮，王城被占国王被俘，实实让人为之叹息。
占领首里后，萨摩军更加展露了贪婪凶残的狰狞面孔。
首里王城是琉球王国的政治、经济、文化中心，一百年来，通过海外贸易积累了大量的金银珠宝、字画古玩。以主将桦山久高为首的萨摩军，对首里城进行了长达八天彻底而野蛮的洗劫。
这场残酷浩劫中，琉球王府收藏的财物，全被一扫而空。“往古满是金银、或制簪，或作祭器。又大明、暹罗、日本等等往来商贾数百年后传至尚宁，失于已酉之乱”。尤其悲惨的是，琉球的前代史书、日记、文书尽失无遗，以至于日后琉球连国史编修都极为困难。
掳掠完毕的萨摩军，得意洋洋地北返而去，同时将尚宁王、王子、王妃、大臣等王室贵族一百余人，一齐俘虏至鹿儿岛。
第二年，岛津家久将尚宁王带到江户，进见第二任幕府将军德川秀忠。岛津家久此举，其实是要探询德川秀忠的态度，看看他是否能同意，由萨摩藩吞并琉球王国。
不料，德川秀忠很快就敏锐察觉了岛津家久的伎俩，顿是十分不悦。
要知道萨摩的岛津一族，向来桀骜不驯，先是与关白丰臣秀吉对着干，意图独霸九州，在九州讨伐战中，被丰臣秀吉击败后，才不得不吐出吞并他藩的土地，退回本藩。但岛津氏的野心虽遭重挫，却依然没有休止，在德川家康当上幕府将军后，岛津氏便加入了西军叛乱的队伍，意图推翻德川幕府的统治，后被德川家康严厉镇压，岛津家族的多名子嗣与大将被赐剖腹自尽。故从德川家康开始，各代幕府将军对萨摩岛津氏皆十分猜忌厌恶。
再说远些，到了近代，在日本的倒幕战争中，最先起来反抗德川幕府的，便是九州岛的萨摩与长洲二藩，由此佐见萨摩藩与德川幕府关系的恶劣程度。
德川秀忠决定，一定要狠狠打击岛津氏的野心，于是他设宴款待了尚宁王，并声称：“尚氏世代为琉球国王，现在应速速回国，祀奉祖先，仰本朝之威德，将其国永传子孙。”
岛津家久见德川秀忠宽待尚宁王，并让他回返琉球并继续当琉球国王，不由得十分失望。不过，他可不会轻易放过已经到嘴的肥肉。就在次年，琉球君臣在鹿儿岛，被迫与岛津家久签订丧权辱国的《掟十五条》。
这十五条中，最为阴毒的便是这四条：
1、无萨摩命令，禁止与中国进行朝贡贸易；
2、禁止琉球向日本的其他藩派遣贸易船；
3、未经萨摩许可，不得与日本其他藩商人进行贸易；
4、年贡、其他贡品，需按萨摩奉行的规定进行取纳；
这样一来，等于萨摩全部控制了琉球的经济命脉，并可随意吸血，这便使得琉球王国日益衰弱，对萨摩只能惟命是从，根本没有反抗的余地。
只不过，中止与明朝的朝贡贸易一事，后来被德川秀忠知道。他既厌恶萨摩岛津氏的贪婪，又深恐太过得罪明朝这个庞大帝国，故严厉反对萨摩定的这条规定，萨摩畏于幕府之威，才不得不才对琉球网开一面，准允继续向明朝贸易，只不过，要把贸易所得的利润，大部分上交给萨摩藩。
向李啸简述了一番琉球被萨摩入侵控制的经过，琉球国正议大夫蔡锦，已是一脸悲愤，眼中泛红。
李啸亦是一脸严肃，只是目光却愈发锋锐。
“李大人，若萨摩只是这般欺压本国，本国虽极其艰难，尚可勉强忍受。只不过，从去年起，萨摩变本加厉，强令我国每年复需向其进贡大米8000石。而我琉球国中，土地贫瘠，耕种艰难，大米极难栽种，故仅有皇族与一众贵臣方可食得大米，广大百姓只得食蕃薯与铁里果充饥，焉可有恁多大米上贡给他！”
蔡锦顿了下，继续说道：“我国王万般无奈，只得下令皇族与贵臣亦皆食蕃薯，而把大米节省出来，进贡给萨摩藩。却不料，去年琉球大涝，稻米尚在灌浆之际便被全部浸烂，故而收成大减。现在哪怕举国上下粒米不食，也满足不了萨摩藩的需求了，故而我国王思来想去，唯有前来台湾，向我大明宗主国请求援助！”
听了蔡锦的哭诉，李啸的脸上，却涌起了一丝嘲讽的笑意。
落后就要挨打，实是这个残酷从林世界的铁则，一个仅据有日本最南端的一隅之地的小小藩邦，之所以敢这样肆无忌惮地欺负琉球，说来说去，还不是因为琉球自身软弱无能之故。
“那你们国王的意思，却是要我大明如何相帮呢？”李啸淡淡地回了一句。
“我家国王希望，能用本国的硫磺矿产来抵换大米，再向萨摩交纳。。。。。。”蔡锦一脸难堪之色低声说道。
李啸冷哼一声，脸上的嘲讽之色，顿是更甚。
“可悲啊，堂堂一国国王，竟被一个日本小藩这般欺压。本伯且问你，若是明年你国再度遭灾，岂不是又得前来厚颜求援？“
听了李啸满是揶揄的话，蔡锦一脸羞红，更加尴尬。
客厅中，一时气氛十分尴尬。
“本伯问下，那萨摩藩，可在琉球国土上驻有军队？”李啸斜了他一眼，又问了一句。
“有，有，那日本萨摩藩的军队，就驻在我琉球国北面的奄美群岛上，有兵员大约一千人。”见李啸发问，蔡锦急急回答。
“那么，如果本伯愿意出兵，帮你们打跑这些萨摩藩的日本人，你们能给本伯什么好处？”
李啸直视着惊疑不安的蔡锦，话语平静而清晰。
蔡锦的双眼却一下子就亮了起来，他眼珠一转，赶紧说道：“若李大人愿意这般大力相助敝国，我琉球自是求之不得！在下来时，我国国王曾对在下说过，若上邦愿出兵相助，打败萨摩，废除那可恶屈辱的《掟十五条》的话，我国国王愿将琉球最大的硫磺矿区赠送，以为酬谢之礼！”
听了蔡锦的话，李啸微笑起来，一双英目中，却射出如野狼一般锐利的光芒。
琉球是明朝最大的硫磺进口之地，若自已能控制琉球国中最大的硫磺矿区，那岂不是说，大明的火器生产，至少有大半能被自已操控。这样的话，自已在朝中的份量，将会大大加重，那些在背后说嚼自已坏话的朝中小人，在开口喷粪之前，也得好好思量下，自已这番坏话，会造成怎样的后果了。
而且，如果自已想在东南亚进一步拓展势力的话，从蒙古边境的金汤城，千里迢迢运送硫磺到台湾，既十分麻烦，成本也实在太高。若能就近从琉球国中运送硫磺制作火药，那无疑会更加方便与廉价。
再说了，如果自已能在琉球打败萨摩立威的话，不旦可以震慑日本，那一众东南亚小国，怕也是只会对大明帝国更加畏服有加，自已将来再要征伐这些地方，却也只会更加顺畅。
因此，无论是从利益还是政治的角度上来看，自已出兵琉球，都是势在必行了。
“很好，就以这个条件为准，本伯答应了！蔡大夫可先回去禀报你们国王，告诉他最迟八天后，本伯便会亲率舰队与军兵，入援琉球，帮你们打跑萨摩！“
李啸昂然而道，他的话语满含欣喜，又掷地有声。
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