大晋西北，朝廷大军攻克夏口之后，士气高涨。司马道子命令司马尚之和司马恢之率领的水陆大军五万从夏口开拔，往西直扑。
他们的目标是全力扑向江陵，攻克桓玄的老巢。
只用了六天时间，水陆并进的司马尚之和司马恢之的兵马便沿着长江奔袭三百余里，一路连克沌口、横桑、州陵、沙阳、蒲圻等大大小小十余座城池。从武昌郡攻到汝南郡，横跨两郡之地。
对于司马尚之兄弟而言，什么时候打过这么舒服的仗？对方兵马望风披靡，闻风丧胆。前锋兵马一攻，对方便抱头鼠窜，一路逃跑，溃不成军。
水军倒是打了几仗。在沙阳渡口，朝廷水军攻破对方水寨，击沉敌军水军战船九艘。在蒲圻江面上，水军破对方水军船队封锁，占领水寨，缴获损毁对方水军战船十七艘。对方水军一路沿江逃窜，毫无还手之力。
至此，司马尚之兄弟心中最后那根警惕的弦终于放下了。他们本来还是有些担心的，毕竟去年惨败的情形历历在目，心中尚有余悸。领军出征时，兄弟俩也商议过，还是小心为上，免得再栽个大跟头。这要是再败了，恐怕司马道子再也不会启用他们，再也不会重用他们了。
但是，经过这六天的进攻，马步兵势如破竹，水军所向披靡。对方抵抗无力，一味逃窜，缴获了大量的粮草物资。沿途敌人更是丢盔弃甲，一片狼狈的情形。足见对方已经毫无斗志。
夏口之战的成功不是偶然的，确实是桓玄内部起火，左支右拙难以支撑了。趁着这个机会迅猛进攻，直扑江陵，取得大功，是两兄弟在这数日之后达成的共识。
十月初五，司马尚之司马恢之率领的大军抵达临湘，在攻克临湘之后，两人于县城之中召集众将商议下一步的作战计划。本来根本无需停留，当直接往前攻才是。但是有将领提出了异议，所以两人决定征询一下众人的意见。
会议在一片融洽的气氛之中开始。连日来毫无压力的进攻让众将信心满满，所以气氛融融。
司马尚之面带笑容开口道：“诸位，连日来我大军高歌猛进，势如破竹。敌军闻风丧胆，一触即溃。诸位勇猛杀敌，将士有功。我已经将各位的战绩禀报相王和朝廷，不久嘉奖便要到来。诸位虽然辛苦，但是能够平叛成功，则加官进爵，也不枉此番辛劳。”
众人纷纷叫道：“全仗谯王和抚军将军之力，我等感激不尽。功劳全在谯王和抚军将军。”
司马尚之抚须呵呵笑道：“那也不必客气。说正事。诸位，攻下临湘之后，我们距江陵便只有二百余里了，很快我们便要抵达桓氏老巢了。本来无需多言，只需乘势猛攻的。不过，有人提出了一些异议，故而召集诸位来商议一番。右卫将军，你给诸位说说吧。”
一名将领出列拱手，向司马尚之和司马恢之行礼。此人是右卫将军张崇之，是一名颇有谋略的将领，是司马尚之颇为信任的一名将领。
“诸位，非我多事。这几日我一直觉得有些不对劲。桓玄的兵马一路败退。七八日间，我军从夏口打到这里，横扫三百里云梦之地，对方的抵抗极为草率狼狈。这让人觉得似乎有哪里不对劲。若说夏口之败是桓玄内部起火，所以无法守住，但我们如今已经深入荆州数百里，且时间已经过去了十余日的情形下，对方怎会无动于衷？难道桓玄不怕我们直扑江陵？抑或是另有诡计？”张崇之沉声说道。
有将领哈哈笑道：“右卫将军，你这是怎么了？打胜仗你反倒怕了？莫非要被打的满地找牙你才开心？”
另一名将领接上一句：“就像是去年攻豫章一般。”
旁边的将领赶忙捂住他的嘴，不让他说下去。豫章之战，张崇之跟随司马尚之领军进攻，大败而归。这厮当面说出来，怕不是要惹司马尚之恼怒。
好在，司马尚之不知道是没听清还是装作没听见，并没有反应。
“诸位，我不是那个意思，我的意思是，要提防有诈。胜利来的太容易也不是好事。前方就是巴陵了。洞庭湖口巴陵县，乃是江陵最后的屏障。我们要进攻江陵，必要攻占此处。而洞庭湖口沼泽纵横，河汊密布，地形复杂。自古云梦大泽之处，凶险无比。故而我才提醒谯王和抚军将军小心。此处地形凶险，可藏匿干军万马。很有可能会遭遇埋伏。故而，我的建议是暂停进攻，侦查清楚敌情，以免遭遇敌军诡计。”张崇之道。
众将闻言纷纷点头，有人道：“这话倒也有理。洞庭湖口巴陵城虽然是座小城，但是扼守湖口要地，河网水道密布，地形确实凶险。别的不说，光是攻此城，便要渡过湖口，攻占水门，着实不易。”
也有人道：“说的不错。当年我曾在巴陵驻守，虽然那时我只是一名小小的兵卒，但是这里的情形我还是知晓的。湖口沼泽芦苇之地方圆三十余里，庞大无比。藏兵数万于此绰绰有余。巴陵水城，地势险要。渡湖口而攻，水面宽八十余丈，马步兵很难进攻。唯有依靠水军。”
听了他们的话，众将领面露焦虑之色，神情颇为声中。
“哪有你们说的这么玄乎？我也曾在此短暂留守。此处固然地势复杂，巴陵城也地势险要，临水而建，扼守湖口之地。但是，莫忘了，巴陵城不过巴掌大小，城中最多只能驻守数干兵马而已。况且，其北临大江，地势险峻，但南边却是洞庭湖滩涂之地，有大片的浅滩。我们的兵马只需渡过浅滩之地，便可从南侧进攻。对方根本防不住。只是，渡过浅滩需要一些船只才成。我们怕是没有那么多的船只。”一名将领大声道。
“船只还不简单？大军只需从湖滩芦苇沼泽之地偷渡，唯一的阻隔便是湖口水道，不过数十丈宽而已。普通木筏小船，甚至只是以芦苇漂浮都可渡过。正面以水军佯攻巴陵城，令其守军无法出城滋扰我大军渡过，只需一天时间，便可抵达巴陵城南。届时还不一攻而破？”又一名将军大声道。
“对对对。可为之。浅滩芦荡有什么可怕的？”众将士闻言又纷纷点头附和起来。
张崇之道：“倘若对方有大量兵马埋伏于湖中苇荡之地呢？如之奈何？”
司马恢之发出哈哈哈的大笑之声。
“哈哈哈。张崇之，你也忒胆小了些。要不是兄长说要商议这件事，我根本不会拿你的话当话。他们哪里来的兵马埋伏？他们若有大量兵马的话，为何夏口会丢？为何我们一路杀来，他们逃得比兔子还快？把陵城？我一万水军便足以攻下。根本无需步骑兵马出手。你们不想要这功劳，这功劳便归我了。莫忘了，相王可是下了死命令，十五日之内攻到江陵。还剩下七日，可没时间在这里磨蹭了。我说诸位，我真是不知道怎么说你们才好。敌人强了也怕，敌人不强也怕。要你们还有何用？”
司马恢之的话毫不客气，众将面子上都有些挂不住。
司马恢之平素其实是谨慎之人，一般不会说出这样的话来。可见他是真的对众人的过于谨慎有些不满了。
司马尚之见状呵呵笑道：“恢之，不要说这种话。右卫将军的话也不无道理。诸位谨慎行事，也是为了不出差错。我看这样，你的水军可抵近湖口侦查敌情，探知对方水军和守城兵马的情形。张崇之率五干兵马从洞庭湖东岸进入滩涂侦查敌情。防止河滩之中有敌埋伏。不怕一万就怕万一。大军在此休整一日，等待结果。只要对方没有设伏，又无增援兵马，我们便大举进攻，快速攻下巴陵。船只问题，可让后方调拨百余条小船给我们。倒也不需要用芦苇编船。”
众人点头，这是最为稳妥的办法了。先侦查，再进攻。以防被偷袭。
司马恢之也表示同意这么安排，虽然他认为并无必要，但兄长发话，只能遵从。
当日午后，司马恢之下令水军沿江挺进。到天黑时分，水军先头部队的三十余艘战船已经抵达洞庭湖口。
一路而来，长江水道是往西南方向延伸的，在洞庭湖口方向转弯向西北方向，形成了一个巨大的转折。而在转折的最低点位置，便是洞庭湖所在的位置。
倘若在空中俯瞰，这一段的大江倒像是一个项链的V字形。而洞庭湖和周边的沼泽水系便如同项链的吊坠一般挂在下方。从洞庭湖通向长江干流的湖口位置，便是巴陵城。虽然是一座县城，但是地势着实险要，扼守湖口西岸，大军要想继续前往江陵，必须渡过湖口，攻下巴陵城，再沿江往西北方向抵达江陵。
夜幕时分，司马恢之的水军抵近湖口位置。三十余艘战船远远的在黑暗的江面上游弋靠近，侦查敌情。
司马恢之的水军很快便发现了敌人水军的踪迹。那是一路上被追赶而来的敌军水军的一部分。好消息是，他们正在往西北方向逆流而上的撤退。约莫有百余艘的战船正一艘接一艘的撤离城池北侧的码头。似乎是他们已经侦查到了朝廷大军抵近的消息，所以连夜撤离。
司马恢之接到禀报之后，命几艘战船悄悄跟随，看看对方是否真的是在撤离，还是在调动布置。跟踪了一夜的战船发现，对方头也不回一路沿江北上，溯流到数十里之外，根本没有回头的迹象。
司马恢之这才放了心，同时心里也嘲笑张崇之等人的担心完全是多余的。
另一路，张崇之率领五干兵马于傍晚时分抵达洞庭湖东北角。他们从东北角进入芦苇沼泽之中，小心翼翼的进行搜查。
整个湖滩面积巨大，到处是芦苇杂树，遍地黑乎乎的坑洼臭水。洞庭湖区域本来是一片沼泽之地，随着时间的变迁才成为大湖，湖边缘地带依旧保持着一些沼泽的地貌，故而庞大而阴森。
幸亏这是初冬季节，若是夏日炎炎之时来此，必然密不透风，臭味熏天，人马是根本不可能进来的。
张崇之等人搜的很仔细，兵马沿着中间的水道一直搜索到无法立足的黑水腐根弥漫的地带。在黑乎乎的沼泽湖滩之中折腾了一夜，最终一无所获。湖滩沼泽之中别说伏兵了，连个鬼影子都没有。倒是夜晚搜索，惊起了大片的水鸟，自己吓自己，吓得要命。浪费了诸多的箭支。
几十名兵士不小心掉入了深不见底的泥潭之中被活活的埋葬。
而且他们还发现了许多毒龙的踪迹。这些毒龙躲在黑水沼泽和芦荡之中，被惊动之后张口嘶鸣，甚是可怖。幸亏是初冬季节，夜晚天气颇为寒冷，这些毒龙显然不太活跃，才没有发生毒龙伤人事件。
次日晌午时分，司马尚之前后脚收到了司马恢之和张崇之的禀报之后大为高兴。
可能得危险解除，对方显然并无埋伏，甚至无心恋战。否则对方水军为何全部撤离？那也就意味着通向江陵的最后一座城池巴陵城将不足为虑。
司马尚之立刻下令，大军急速开拔前往巴陵。傍晚时分，主力大军抵达洞庭湖北岸，进入洞庭湖湖滩和长江之间的十几里宽的狭长地带。
司马尚之不顾疲劳，带着人策马赶往湖口位置。隔着八九十丈宽的湖口，他看到暮色之中矗立在对面的那座巴陵城。远远望去，巴陵城城墙上火把林立，人影晃动。显然对方并没有打算放弃巴陵，这是准备守城了。
回营之后，司马尚之下达了命令。明日凌晨时分发起进攻。以司马恢之的水军进入湖口位置，对巴陵城东城水门发起攻击。与此同时，以百余艘小船偷偷进入湖滩汊河之中进行兵马的偷渡。只需运过去五六干兵马，猛攻巴陵南城，则可攻破此城。
当晚，全军兵马吃的饱饱的，早早的便睡下，为明日的进攻做好了准备。
……
夜风寒冷，洞庭湖黑水荡漾，湖面之上的风格外的冷冽。
黑暗的湖面深处，一大片黑压压的船只正在黑暗之中缓缓的靠近东岸位置。
一艘巨大的楼船如怪物一般航行在众多船只之间。船厅之中，一片黑暗，没有任何的灯火。
几个幽灵般的身影正坐在船厅之中。
“范之，几时了？”桓玄低沉的声音传来。
坐在他身旁的黑影起身欠了欠身子，缓缓道：“快三更了，主公。”
桓玄微微点头道：“四更天应该可以抵达东岸吧。”
卞范之沉声道：“差不多四更过半便可抵达，要知道我们迎着风的。主公放心，不会耽搁。天明之前发起攻击，将他们关在狭长的湖岸地带是完全没有问题的。他们绝对想不到我们会从他们的身后包抄过去，发起攻击。”
桓玄笑了笑，轻声道：“我们放弃了夏口，一路引诱他们来此，不就是为了将他们一网打尽么？”
卞范之笑道：“是啊。放弃夏口是需要极大的勇气的。说起来，这刘裕是个人才，他能说服刘牢之反水，甚是难得。我们便将夏口放弃，送刘牢之一个人情。诱敌深入。呵呵。我之前在思考如何破敌，没想到这刘裕居然提供了办法。主公，将来恐怕要重用他才是。”
桓玄沉声道：“我信任的人只有你卞范之。刘裕……我只是要用他的火器罢了。要我真正信他是不可能的。还有那个刘牢之，跳反数次，背叛前主，这样的人怎值得信任？刘裕和刘牢之都是彭城人，都喜欢背叛。今后，彭城出身的人士都不得重用，那一片水土怕是出不了忠臣。”
卞范之哑然失笑道：“主公，怕是没这个说法。”
桓玄自己也笑了起来。顿了顿，沉声道：“可惜司马道子没有来，否则此番定叫他插翅难逃。”
卞范之笑道：“主公，能歼灭这五万兵马，那已经是奠定战局了。此战胜利之后，司马道子必将灰溜溜的败逃。他耗费一年多时间准备的讨伐我们的行动便告失败了。届时，他还有什么资本和我们对抗？更何况，刘裕和刘牢之会在寻阳截杀他们，他能不能逃走，还是未知之数呢。”
桓玄呵呵而笑道：“倒也是。其实这一次就算他跑了也没什么，我们就要到京城去抓他了。他能往哪里逃？”
卞范之笑道：“是啊。也许……今年新年，我们便能去建康了。司马道子还是祈祷他能够过了新年吧。”
桓玄大笑起来。虽然是黑暗之中，依旧能看到他双眸闪闪，发出野兽般的光芒来。
水声哗哗，船桨击水的声音清晰可闻。
船厅中短暂的沉默之后，桓玄又开口问道：“范之，你说那个李徽会不会阻止我们攻入京城？此番听说他支援了司马道子诸多粮草物资和兵器盔甲。这厮是何居心？听说他们的兵马进驻了江北三郡之地，那可是京城的门户。我们要攻入京城，必从三郡经过。他们会不会阻拦我们？”
卞范之陷入了沉默，显然正在急速的思索。
“主公，这件事我想了许久。我尚且不敢定论。但我可以断定，李徽绝不会救司马道子。他只是和司马道子做了一场交易罢了。江北三郡之地便是交易的地盘。你见过哪个忠于朝廷的人，在朝廷需要的时候要朝廷拿地盘来换援助？李徽拥兵自重已久，他或许只是乘机增强实力，以实现长久的割据罢了。”卞范之道。
桓玄皱眉道：“可他的存在，会让我恶心的。待我们攻入京城之时，我岂能容徐州有个李徽盘踞？他若不肯顺从于我，我们怕是只能攻灭他们了。”
卞范之沉吟不语，半晌笑道：“主公，且不要想那么远，先解决眼前之事。至于其他的事情，一步一步的来，一步步的走，不必好高骛远，操之过急。我大晋局势明日之后便趋明朗，那李徽若是识时务者，便不会挡在主公前面。总之，天命在主公，一切都会解决的。”
桓玄笑道：“说的甚是，天命在我，无需担忧。传令，加快速度，四更天务必抵达东岸，不得有误。”.
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