听了这话，薛瑞父子俩才反应过来，原来薛元柏是想在院试的时候走后门。
据薛瑞所知，大伯薛元柏自幼读书，如今入学已有二十余载，经过多次科场考试，他终于在去年通过府试，成为一名童生。
由此可见，科举提名的难度。
当然，这也有可能是薛元柏本身太菜，所以一直没能通过府试，能考过十有八九是走了狗屎运。
或许是知道自己水平有限，薛元柏对明年举行的院试没多少信心，这才想着让薛元皓走走门路，免得再次名落孙山。
先前听京中传言，都说薛元皓父子如何厉害，当时薛元柏还有些不信，以为是有人故意夸大其词，制造噱头。
可经过昨天那么一闹，刘安果真如薛瑞所说，受到朝廷的严厉惩罚，这才让薛元柏首次正视起这个弟弟。
看来，这些传言十有八九是真的，弟弟果然有朝中大员相助！
听说刘安被抓，赵氏比薛元柏还激动，薛家出了这么一个手眼通天的人物，大房这边多少也能沾点光，也算弥补了自家损失的分家费。
经妻子提醒，薛元柏也反应过来，既然弟弟认识能将刘安关进诏狱的大官，那帮他引荐一下主持院试的顺天府学政周聪，那岂不是很简单？
若是他能得到周聪赏识，考中秀才可就简单多了1
跟妻子说了自己想法后，两口子一拍即合，赵氏当即去厨房置办了一桌酒菜，名义上是给二房赔罪，实际上是想请父子俩帮忙，所以才有了这么一出鸿门宴。
“大伯，这事我爹恐怕帮不上你。”
薛元皓正犹豫怎么拒绝，就听薛瑞开口说道。
赵氏闻言，不悦道：“你爹认识那么厉害的大官儿，连那姓刘的都能关进诏狱，怎的就不能引荐一下周提学了，我看不是他帮不上，而是不想帮吧？”
“你说什么呢？”
薛元柏见要吵起来，忙瞪了妻子一眼，对薛瑞歉意道：
“你伯母她就是那种人，你别理她，至于引荐周提学的事，我知道不好办，不过办法总比困难多，若是需要银子打点尽管吱声，我就是砸锅卖铁也要凑出来。”
他算是看明白了，现在薛元皓最听儿子的话，若是能说服薛瑞帮忙，这事就成了一半。
赵氏见状，又转头对婆婆李氏道：
“娘，您也帮着劝劝吧，元柏要是考中了秀才，咱们家可就能兴旺了，就算平日里有些矛盾，可在关系薛家富贵长久的大事上，哪能互相使绊子呢，您说是吧？读书人有句话叫兄弟……什么来着？”
薛元柏忙补充道：“兄弟阋于墙，外御其侮！”
“对，咱们薛家在这种大事上，就应该一致对外，要是记仇那可就太小心眼儿了。”
赵氏理所当然的说道。
刚才还气赵氏心眼多的李氏，被大儿子儿媳这么一劝，也不免有些心动，她看向薛元皓道：
“皓儿，要是能帮得上忙，你一定帮帮你大哥，他学识是有的，就是时运不济，才蹉跎了这么多年，若他能有贵人提携，能给咱家挣个秀才功名，你爹九泉之下也能安息了。”
薛元皓苦笑道：“娘，若是能帮忙我肯定会帮，只是我确实认不得周提学，恐怕帮不上大哥这个忙。”
“就不能想想办法？”
李氏依旧不肯死心，听大儿子说，他能考中童生就是因为得了顺天府府丞赏识，才侥幸过了府试，这说明科举考试还是有空子可钻，若是能故技重施，就算多花些银子，只要儿子能考中秀才也值得。
为了打消几人不该有的念头，薛瑞索性对薛元柏摊牌，道：
“大伯，恕我直言，如今新皇登基，朝中各部官员都在调整，这顺天府的周提学和一省学政平级，恐怕也在调整的官员名录中，就算您现在巴结上了周提学，万一院试前周提学被调任他处，那您岂不是要坐蜡了？”
“这……周提学也不一定就会调任他处吧，明年有很大可能还是由他主持院试。”
薛元柏犹豫道。
“大伯，就算如此，可这院试走后门行不通啊，周提学虽是主考官，可还有阅卷官数名，再加上卷子要糊名，若没有极好的关系，周提学岂能冒着天大干系，特意在几百人中挑出你的卷子？”薛瑞摇头道。
“等等，你说院试要糊名？”
薛元柏一愣，忙问道。
“当然了，院试可不像前两关，所有卷子都是糊名的，只有在张榜公示时才能拆开，这您不知道？”
薛瑞比薛元柏还要惊讶，难怪大伯考了这么多年都没考过童生试，感情他连这么基础的东西都没打听过，这要是能考中就有鬼了！
“这，这岂不是完了？”
薛元柏颓然坐倒在椅子上，他还以为院试也跟县试、府试一样，能凭着和考官的人情关系被录取，结果竟然完全不一样。
见桌上众人都沉默下来，薛元皓只好安慰道：
“大哥，你也不必如此难过，正所谓有心人天不负，你寒窗苦读这么多年，只要坚持下去，绝对能考中秀才。再不济，我薛家还有琰儿这个读书种子，只要时机到了，咱家迟早会再出个秀才！”
“唉，这都是命啊。”
听儿子考秀才无望，李氏叹息一声，起身回了房间。
“真是白瞎了一桌好菜！”
看着桌上一片狼藉，赵氏气就不打一出来，早知道一点作用没有，她根本不会浪费精力去做这些菜，现在倒好，跟喂了狗没什么区别。
目送薛元柏夫妇离开，薛瑞三人都有些无语，这大房夫妇真是太现实了，以后还是离远点为妙。
回到偏院，父子俩换了一身便服，乘车离开了薛府。
监中遇难官生中，有许多人和薛元皓是旧识，今日他们的尸身被运回京中，各家都操办起了丧事，薛元皓少不得要上门祭拜一番。
父子俩先去了趟前夏官正刘信的府邸。
刘信是北监遇难官员中官职最高之人，等薛瑞父子到时，监中许多人官生都已上门，连监正许惇都亲自来吊唁。
灵堂中，刘晋披麻戴孝，挨个给吊唁之人行礼。
随父亲祭拜完毕，薛瑞安慰了好友几句，独自离开了刘府。
薛元皓还要去吊唁剩下的死难官生，这些人他都不熟，没必要再随父亲登门致祭。
离开刘府，薛瑞辨明了方向，朝英国公府行去。
走到半路，身后突然窜出一辆马车。
听到马蹄声响，薛瑞急忙朝旁避让，不成想，这马车在他面前停了下来。
“喂，你是要去英国公府吗？”
还不等薛瑞回头，就听马车中传出一阵悦耳的声音。
转头一看，正有一人从车窗中看着自己。
“赵小姐？”
薛瑞立马认出，这人正是赵府千金赵瑾瑜。
她今日出门，依旧是一副男装打扮，看起来少了一些娇媚，多了些英武之气。
对赵瑾瑜拱了拱手，薛瑞好奇道：“赵小姐这是要去往何处？”
“还能去哪，当然是要去英国公府咯。”赵瑾瑜挑了挑眉。
“那巧了，我也是去英国公府，不知夫人是否在车中？”
若王氏在车中，薛瑞少不得要行个礼，免得失了礼数。
赵瑾瑜摇摇头：“我娘不在，既然你要去英国公府，不如上车和我一起去吧。”
看了看远处，英国公府还有一段路程，若是能乘马车去要快很多，还能剩些力气。
“那就多谢了。”
薛瑞没有矫情，跳上马车，掀起车帘。
赵家的马车高大宽敞，地板上铺着羊绒地毯，马车内散发着一种独特的香气，身下是厚厚的貂皮坐垫，坐上去一点也不颠簸。
等薛瑞坐定，才发现车中不止赵瑾瑜一人，角落里还有个同样女扮男装的少女，正虎视眈眈的盯着他。
“这位姑娘是？”薛瑞好奇道。
“这是我的侍女，名为雀儿。”
赵瑾瑜回答。
这姑娘表情有点凶，薛瑞客客气气的打了招呼：“在下薛瑞，见过雀儿姑娘。”
雀儿白了薛瑞一眼，扭头对自家小姐嘟囔道：
“小姐，您马车可从来没有臭……男子上来过，这要是传出去，那可不得了了。”
“有什么不得了的，不就是一点名声，本小姐不要了还不成？”
赵瑾瑜跟丫头斗嘴，一脸的无所谓。
“那怎么行，您以后可是要嫁人的，要是被人看到您和他同乘一车，以后谁还敢上门提亲呀？”
雀儿有点急，摇晃着赵瑾瑜的胳膊。
“嫁不出去就嫁不出去呗，大不了让你陪着我一辈子，怎的，你就这么想做通房丫头？”赵瑾瑜盯着侍女，揶揄道。
“小姐！”
雀儿还没被开过这种玩笑，尤其是在还有陌生男子在场的情况下，登时给羞的满脸通红，还把脑袋埋在赵瑾瑜臂弯里，不敢抬起头来。
主仆俩开玩笑，薛瑞不好插嘴，为了避免尴尬，他只好将窗帘掀起一条缝，向外张望起来。
不多时，马车就停了下来。
“小姐，前面车马太多，恐怕过不去了。”
车夫朝前观望一阵，对马车中的赵瑾瑜道。
张辅的尸体也在今日被运回京城，都不用英国公府上门去请，京中文武官员都自发上门吊唁，府外停留的马车甚至都派到了大街上。
“既然这样，那咱们就下车吧。”
薛瑞朝外看了眼，英国公府已经不远，多走几步路就到了，于是他便当先跳下车去。
等赵瑾瑜下车时，薛瑞怕她摔着，下意识伸手去扶。
不料，刚一伸手，就被雀儿一把拍开，她瞪着水灵的眼睛道：“薛公子，男女授受不亲，你懂不懂呀！”
“是我唐突了。”
薛瑞本是好意，被说的好像成了登徒子，只好悻悻退开。
在雀儿的吩咐下，马夫从车后取下马凳，让主仆俩人下车。
英国公府外，人流往来不息，要不是众人都一副沉痛之色，恐怕有人会以为这里是什么集市。
因祭拜人太多，为了避免拥挤，国公府只能分批带人入府致祭。
薛瑞三人到时，外面已经排了好长的队伍。
“这要等到什么时候呀？”
雀儿踮脚朝前望去，竟然一眼望不到头。
眼见天色不早，薛瑞想了想，道：“这里人实在太多了，不如咱们走后门进去吧？”
“走后门？”
赵瑾瑜主仆俩都有些愣神。
薛瑞提出走后门，其实主要还是为了避嫌，毕竟他的身份比较敏感，若是堂而皇之的到英国公府祭拜，又恰巧被见过他的朝中官员发现，难免会有些麻烦。
若能从后门进去，就能最大程度避免被人撞见。
“不说了，你们跟我走就是，保证比这快多了。”
见有几个面熟的官员迎面走来，薛瑞赶紧转过脸，匆匆朝外走去。
赵瑾瑜主仆对视一眼，只好跟了上去。
英国公府的后门，薛瑞也走过两次，敲开门后，守门的仆妇还认得他，忙请他进去。
“薛公子，可是要去见夫人？”
吴氏早就给这仆妇交代过，若是薛瑞上门，就马上带人去见她。
“大娘，不知夫人可得闲？”
吴氏是未亡人，按理说要在灵前为亡夫守灵，若是不得闲，恐怕不容易见到。
“我刚听前院丫头子说，夫人伤心过度，都哭晕过去了，现在是另外几房的老爷们在守灵。”仆妇担忧道。
薛瑞想了想：“既然如此，就让她们去看看夫人吧，也好宽慰几句，我就不用带路了，自个儿去前院看看就行。”
仆妇看着赵瑾瑜两人，片刻后才认出主仆俩都是女子，忙招来一个丫鬟，让她带着去见吴氏。
英国公府的路薛瑞很熟，都不用问人，径直去了前院。
府中，早已挂满了白色丧幡，再加上阵阵哀乐传出，使得整个府邸充满了悲伤气氛。
到了前院，薛瑞跟在一群人后面，溜进了灵堂。
灵堂中，是张辅几个子侄在主持祭奠仪式。
众人进来后，却没看到英国公长子张忠，反而是庶子张懋跪在灵前，给父亲披麻戴孝。
这个不同寻常的发现，让众人大惑不解。
不过，这些都是英国公府的家事，他们也不好当面问主人家。
等祭拜完，薛瑞又随众人退了出去。
“奇怪，这给英国公披麻戴孝的应该是长子张忠才对，怎的却是庶子在灵前守孝？”
等离灵堂远些后，有人忍不住问身边的人。
“我听说张忠天生有残疾，莫不是行动不方便，才让庶弟代劳？”
有人猜测道。
“诸位，刚才我问了英国公府下人，那下人支支吾吾，好半天才透露，说张忠好像失踪了！”
另有一人压低声音道。
“什么？”
并行的几人大惊，张忠可是英国公嫡长子，在丧事期间失踪，这也可不是件小事。
想到灵堂中的张懋，众人心里难免会有些猜测。
这张忠失踪之事，恐怕和英国公留下的爵位有很大关系！
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