明时坊。
薛家屋中，哭声大作。
得知薛家马夫被捅死，儿子又失踪以后，柳氏被当场吓晕过去，醒来后就哭个不停，苏苏也在一旁跟着一个劲的抹泪。
被叫回来的薛元皓还算镇定，强打精神跟推官叶茂勋复盘了一下近日的情况。
按理说，薛瑞只是个天文生，人际关系很简单，平日里接人待物也很有水准，并没跟人发生过矛盾。
今日袭击薛瑞和马夫的人，是为寻仇还是为了勒索钱财，这就成了问题关键。
在薛元皓的印象中，薛瑞直接得罪过，有可能对他寻仇的人只有两个。
第一个，要算数钦天监前监正彭得清，他在出逃时被薛瑞亲手抓回来，成了阶下囚。
不过，半个月前，彭得清就已经在诏狱中“病故”，他儿子彭英也早就发配去了海南岛，想来他们是没有机会来寻仇了。
另一个人，就是粮商许韦昌，这家伙企图哄抬粮价，被薛瑞坏了好事，最后还被有司通缉，丢下家中产业孤身逃走，现在已不知下落。
前些天京中那场大火，就被很多人认为是他策划，目的自然是为了报复朝廷，现在薛瑞失踪，很有可能就是他的手笔，毕竟他有这个能力和动机。
这下，问题又回到了原点。
前些天火灾发生后，京中有司派出了不少人去追查许韦昌下落，可是这家伙非常狡猾，几百人连续追缴了数日都没发现他的任何行踪，就连那些放火之人也是一个没抓住，这个结果让朱祁钰大发雷霆，把负责纵火案的官员们狠狠申饬了一顿。
假如这次依旧是许韦昌动的手，办案难度就大了很多，而且，薛瑞的性命也难以得到保障。
当然，还有个可能就是薛瑞名声在外，恰好京中某些凶徒手头拮据，铤而走险绑走了他，企图勒索一些钱财。
如果薛瑞被绑匪抓去，反而要比在许韦昌手中安全，因为许韦昌现在已经是穷途末路，为了报复朝廷不惜烧毁几十万人的口粮，现在把薛瑞抓去，十有八九是为了泄愤，要是这样的话，那薛瑞已经凶多吉少了。
问清了细节，叶茂勋告辞离去，他已经让人去查访现场另一死者的身份，或许能从中找出一些线索。
等人走后，薛瑞大伯薛元柏从一丛绿植后闪身出来，迟疑了片刻才走进跨院。
“那个，瑞哥儿真被歹人抓去了？”
薛元柏进去后，面色担忧的问道。
沉思中的薛元皓被惊醒，转头见是大哥，叹气道：“瑞儿下落不明，可能是被人抓了去，官府正在查找他的行踪。”
“那可如何是好，连咱家马夫都被杀了，这要是冲到家里来，谁能应付得了？”
薛元柏忧心忡忡的样子。
昨天薛瑞被陛下赐字，这让薛家大房又是嫉妒又是羡慕，尤其是薛瑞大伯母赵氏，就跟吃了酸枣一般，暗地里说了好些尖酸刻薄的话。
好在，薛元柏是个知好歹的人，明白现在弟弟一家已经今非昔比，日后肯定前途远大，就劝赵氏跟二房这边缓和一下关系，说不定日后有地方能用得着。
赵氏虽然嫉妒，却想着沾点光，也便听丈夫的建议，以老太太李氏的名义，为薛瑞置办了一桌酒席，在府中好好庆祝了一回。
今天下午，薛元柏特意邀了不少好友，去醉香楼饮酒作乐。
在席间，他跟好友们狠狠炫耀了一下侄子，说侄子这么优秀，多亏了他这个伯父的教导，一时间引得在座友人连连恭维，让他心里十分舒坦。
然而酒席还没散，他就被赵氏差人叫了回来，说是薛瑞下值时遇袭，就连自家马夫都被人杀了。
这下把薛元柏酒都吓醒了，忙问侄子现在如何了。
可赵氏却叉腰骂道：
“你有空关心那小子，怎么就不担心咱们这一家子，他们二房在外面得罪了人，那小子被人抓了或是杀了，那是他咎由自取，我现在就怕那些歹人还不解气，又追到府中来泄愤，那咱们全家岂不都要跟着陪葬？”
这话顿时提醒了薛元柏，在妻子的授意下，他这才跑到跨院来打听消息。
薛元皓听出了兄长的弦外之音，心里顿时有些生气，指着院门道：
“大哥不妨去外面看看，现在还有哪个吃了熊心豹子胆的敢到咱们府上来行凶？”
薛元柏大为不解，走到院门处往外看了一眼，顿时惊得缩回了头。
在院门外，分两拨站着十几个人。
其中一伙，为首的是个穿着飞鱼服的年轻锦衣卫千户，在他身后是六七名腰佩绣春刀的校尉。
在锦衣卫对面，是一群头戴尖帽，脚下着白皮靴，身穿褐色衣衫，颈间系着小绦的人。
这群人，就是在正统年间让人闻风丧胆的东厂番子，领头之人，是个面容略有些阴鸷的中年人，应该是东厂的其中一个档头。
“这锦衣卫和东厂的人怎么都来了？”
薛元柏真的被吓到了。
相比那些歹人，这两伙人的出现，更让薛元柏心惊。
自土木堡之后，锦衣卫受到了强力打压，朱祁钰为了整顿刑狱，把锦衣卫官员来了个大换血，但凡有一丝劣迹的官员，都被罢绌不用，换上没有劣迹的人。
而成立于永乐年间，在正统年间权势逐渐压过锦衣卫的东厂，这段时间被朱祁钰打压的更惨。
东厂提督，也被称为厂公或督主，一般是由司礼监二号人物，司礼监秉笔太监担任。
但在王振擅权期间，东厂提督由他本人亲自担任，以至于东厂权势逐渐盖过锦衣卫，使得朝野上下畏东厂比锦衣卫更甚。
土木堡之后，王振身死，东厂群龙无首，再加上锦衣卫指挥使马顺被打死，连带几个锦衣卫高官也被清算，和锦衣卫同样恶名在外的东厂也没逃过一劫，被朝官们趁机清算了一波。
自此，东厂元气大伤，负责侦缉工作的番子们也不敢再出门招摇，完全成了一群吃闲饭的人。
直到前不久，朱祁钰才命兴安提督东厂，加以整顿。
今天锦衣卫派人来此，自然是指挥使卢忠授意。
卢忠此人很擅于揣摩圣意，也知道薛瑞是朱祁钰心中的宝。
如今薛瑞刚被陛下送了一道护身符，这还没过十二个时辰，他竟被歹人抓去，足以引得朱祁镇震怒。
更让他害怕的是，行凶之人还有可能是锦衣卫抓捕未遂的逃犯，他若是再不表现的积极点，到时候皇帝怪罪下来，他这个刚上任的锦衣卫指挥使怕是要吃不了兜着走，于是赶忙派人来做做样子。
而东厂那边，知道自家督主和薛瑞相熟，为了讨督主欢心，也派了人来保护薛瑞的家眷，不管歹人敢不敢来，总之态度要端正。
不过，锦衣卫和东厂向来尿不到一个壶里，双方赶到薛家门外，发现对方来抢功，现场顿时剑拔弩张，要不是现在有差事在身，说不定就要大动干戈。
得知这两方人马都是来保护薛家的后，薛元柏这才松了口气，急急忙忙回了主宅，去安慰受到惊吓的妻儿。
薛元柏刚走不久，一辆马车到了薛家门外。
“来者何人，报上名来！”
锦衣卫和东厂番子见马车靠近，顿时紧张起来，纷纷手按腰刀，冲着马车大喝。
“这这这……”
赶车的马夫哪见过这阵仗，顿时被吓得六神无主，连句完整话都说不出来。
这时，车帘被掀开，一名梳着双丫髻的少女探出头来，见薛家门外被围的水泄不通，顿时面露讶色。
不过她倒是不紧张，对锦衣卫和东厂的人道：“劳烦通禀一声，就说是薛府故交来访。”
“通禀可以，须得验明正身，免得被歹人混进去。”
锦衣卫千户说着，就要上前去掀车帘。
不料，东厂的档头突然伸手将他拦住，冷声道：“若车中是女眷，你这么做岂非唐突了人家？”
“若不亲眼看看，谁知道里面会是什么人？”锦衣卫千户不悦道。
东厂档头朝后一挥手，对番子道：“去通禀一声，就说薛府有客人到访，我等不方便查验对方身份，让薛府来个侍女确认一下。”
番子得令，敲开门对院中的薛元皓说了此事。
很快，苏苏就从院里出来，发现外面是胡家的马车，还以为是胡中亲自到了，连忙上前去见礼。
“是我。”
不料，马车中却传出女子的声音。
“原来是胡小姐。”
苏苏听到声音，便对身后的锦衣卫和番子们道：“军爷，车中确实是本府故交，因来的是女眷，还请各位避让一下。”
听说车中果然是女眷，东厂档头脸上顿时露出得色，暗道嘴上没毛办事不牢，也只有当差多年，才能像自己办事这么老道。
“行了，都让开些吧，挡在人家门前作甚？”
东厂档头对手下吩咐一声，让人走远了些，锦衣卫那边也不好继续拦在门口，便让到了另一处。
将马车赶到门口，胡萦儿和侍女瑾儿才下车进了院中。
先前胡中已经派人来询问过情况，得知薛瑞被贼人掳走，胡中心情着急，一时间犯了胸痹症，在床上躺了好一会才恢复过来。
胡中本想亲自上门问问情况，可他的身体却不允许他再折腾，于是便让胡萦儿替自己走一趟，看看有没有什么能帮得上忙的地方。
进了院里，胡萦儿问了薛元皓情况，得知薛瑞还是没有消息，顿时眼圈一红，落下泪来。
苏苏见状，便把她和瑾儿引到了堂中，好言劝慰起来。
谁知，越劝胡萦儿哭的越，最后竟引得刚止住哭声的柳氏也跟着哭了起来，堂中气氛顿时伤感起来，连带着苏苏和瑾儿也红了眼眶。
屋中几个女子的哭声，让薛元皓心情很烦躁，可是他现在除了等消息，没有任何能做的事情，只能在院中来回踱步。
没过多久，薛家门外又来了一辆马车。
这次情况有些许不同，除了这辆马车，在周围还有五六个极有威势的护卫，看到锦衣卫和东厂番子，这些护卫非但没有害怕，反而用放肆的目光看着他们。
锦衣卫何曾被人这样挑衅过，年轻千户上前一步，喝道：“锦衣卫办事，闲人止步！”
然而马车却没有停下，只见其中一个长相凶悍的护卫上前，理也没理她，反而对东厂中年档头戏谑道：
“徐老三，你厮混了这么多年，竟还是个小小的档头，你可真有本事啊？”
在马车过来前，被称为徐老三的档头就赶忙转过脸去，好像不想跟这些护卫打照面。
谁知，他怎么也没躲过去，还是被人认了出来。
没办法，徐老三只好回头，对问话的护卫讪讪道：“田大哥，当着这么多人的面，给小弟留点脸面吧。”
闻言，长相凶悍的护卫冷哼道：“你也是锦衣卫调派东厂的贴刑官，就不提点一下这个后辈？”
徐老三苦笑一声，看向旁边的年轻千户，呵斥道：“辛明，赶紧带人让到一边去，他们当年可是逮着你爹都敢打的人，你不要自找麻烦！”
辛明的父亲名为辛有志，在锦衣卫做了快十年千户，今年随驾出征死于土木堡之难，前不久辛明子袭父职，做了锦衣卫千户。
刚才，辛明本想耍一下锦衣卫威风，找回一点颜面，不料对方竟然十分嚣张，完全不把他放在眼里。
好在，辛明虽然年轻，却一点也不傻，见对方连徐老三都敢奚落，就知道这伙人不好惹，被那个姓田的护卫讥讽了几句，他心中虽然恼火，却不敢再发作。
见对方马车靠近，他很识相的领着手下，退到了一边去。
很快，车中就下来一个少女，进了薛家大院。
“看着阵势，恐怕这女子来历不简单，莫非是哪家王公贵胄的千金小姐？”
不提辛明如何想，单说这少女进了院中，薛元皓竟然认不出对方身份，直到少女自报家门，薛元皓才知道这就是救过自己性命的赵府千金赵瑾瑜。
“瑞儿他娘，快来招呼女客！”
薛元皓不好跟赵瑾瑜多说，忙让柳氏出来待客。
这个时候上门的人，自然都是为薛瑞失踪之事而来，只是来的竟是女客，却让柳氏有些疑惑。
走到门口，柳氏还没看清来人相貌，就听身后的胡萦儿愕然道：“赵姐姐，你怎么来了？”
赵瑾瑜和薛瑞关系匪浅，但当着胡萦儿的面，两人却一直装作不认识。
今天上门，她也没预料到胡萦儿会来，此时两人相见，她就像是被原配抓到的小三一样，心中既忐忑又有些愧疚。
好半天，她才想到个蹩脚的理由，讪讪道：
“薛少爷是你师兄，我听说他被人掳走了，便想来替你问下情况，既然你在这，我就先走了。”
刚要转身，就听柳氏挽留道：“瑾瑜，还是进来坐坐吧，又不是第一次来了，千万别见外。”
“……”
赵瑾瑜顿时傻眼了。
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