帝国以西，别西卜王国。
这里是蔷薇王室的统治地，亦是红苹果教会的发源地，哪怕现在已是寒冬时节，全国各地都能看到盛开的玫瑰。
不论上流人士，还是底层平民，都对蔷薇花有着强烈的喜爱，这流传于血脉，源自于文化、风俗与信仰，是在数千年甚至更漫长的时间里，沉淀下来的结果。
位于王国北部，雪狐公爵领的中央，坐落着一间豪奢却古老的依山别墅，硕大的褚红色建筑群遍布山腰，尖塔形风格的高墙内外，长满了鲜红又旺盛的蔷薇花。
这里居住着领主霍尔姆公爵一家。
别墅位于高处，可以轻易俯瞰整个城镇，而这里，仿佛与世隔绝，领民们没有资格踏足，而公爵一家亦不会随意下山进城。
今天是个神圣的日子，因为公爵夫人生产了。
清晨九点四十五分，一个女婴呱呱坠地。
婴孩的啼哭响彻了别墅，可诡异的是，没有急迫的脚步，没有欢呼，甚至没有正常的交谈声。
冷清到死寂的别墅内，唯有一声声啼哭。
哇——
哇——
声音在回荡，仿佛预示着什么，就连别墅四周的蔷薇花，都伴随着哭声摇曳。
别墅厅堂内，正常的家具统统被搬离，留下一片极为宽敞的空地，中央，是由鲜血刻画的复杂法阵，上方摆放着一张床和一个摇篮，啼哭声便是从摇篮里传出。
只不过床上所躺着的公爵夫人，却是死去多时。她一袭白衣，腹部被鲜血染红，宛如雪地上绽开的一朵蔷薇……那双眼始终保持着睁开的状态，琥珀色的眸子扩散空洞，唯独嘴角仍旧挂着诡异又虔诚的微笑。
一位穿戴正式红礼服，头戴斜边缺角帽的男人，双膝跪地，朝着摇篮叩拜。
他的左手捧着一本敞开的《玫瑰圣经》，右手拿着一支红玫瑰，嘴里念叨着教义与恩赐，神情狂热，眼神坚定。
这正是别墅，乃至整个雪狐领的主人，霍尔姆公爵。
在他身后，数十个红袍神父整齐肃穆跪下，静默低头，不敢注视摇篮。
更远处，则是密密麻麻的修道士，拥挤却不混乱地跪在地上，几乎将整个别墅都要堆满。
很快，所有人都跟随着霍尔姆公爵，齐声念出了一句又一句的祷告语：
“神说，饥饿是人之本欲，吞食是顺从本心……”
“神说，血肉乃人之根源，壮大为生命延续……”
“神说，疾病不过必经之途，吾等需要承受考验……”
不知为何，忽然有人落泪。
仿佛与神感同身受，被痛苦所感染。
所有人的声音逐渐高涨，几乎震耳欲聋。狂热虔诚的氛围，充斥着整栋别墅。
“蔷薇神国里的忠诚园丁，猩红祭典上的丰收之男……伟大的多洛米普尔尼斯，吾等恭迎您之复苏，为您之降生献上祭礼！”
噌！
噌噌！
每一位红袍修道士都从怀里掏出了一把尖刀，毫不犹豫地刺进了自己的左胸，穿透心脏。
滚烫的血，肆意流淌。
神父们则硬生生扯下了自己的脑袋，伴随着痛苦与泪流的扭曲表情，双手捧着头，向摇篮高举。
霍尔姆公爵对身边的一切置若罔闻，他将玫瑰花夹在了圣经之中，又将圣经随手放下，紧接着用力叩拜。
咚！
咚！！
脑袋重重砸在地板上，额头磕出血来，也无动于衷……直至满脸是血，霍尔姆公爵才在幸福的笑容里昏迷过去。
呱呱啼哭又持续了良久，这才戛然而止。
别墅又重回了死寂。
只不过玫瑰花香中，弥漫着浓郁的血腥。
*
*
*
“杰克大人，这是您所需的情报资料。”
房间内，无面侍者郑重地将一沓密封的文件放到了桌上，紧接着又补充了一句：
“议长亲自去往了别西卜王国进行调查，情报可信度极高，祂还让我转达您，一切顺利。”
“谢谢。”
陈仑点点头，将两枚金磅放到了它的托盘上。
待无面侍者礼毕告退，他这才拆开了文件牛皮纸，仔细地翻阅起来。
这是他调用慷慨议会的力量，乃至让阿兹吉尔罗议长亲自出马，才收集到的重要情报。
关于终末之蛹的情报。
文件上，是议长亲手书写的文字，行云流水的黑色字迹，详细记录了这个密教组织的去向，以及现今所处的位置。
终末之蛹现任首领名为艾尔西，一位序列四【食罪者】，新晋的血肉圣者……此人虽为女性，但行为举止乃至性取向，都更偏向男性，同时，祂是彻彻底底的黯淡女士狂信徒。
当初在血色战役结束后，终末之蛹同样遭到了帝国的清算，这个组织的规模本就不大，经历一番血战后，成员所剩无几。
最后首领艾尔西带领着数十位残部，跟随红苹果教会一同撤离了帝国境内，辗转去往了别西卜王国。
现在，终末之蛹的据点，就藏匿在王国东部，靠近帝国新邦的边境地带……但是根据议长记录的情报，蔷薇王室似乎联系上了艾尔西，打算收编这股势力。
虽然终末之蛹现在只剩些歪瓜裂枣，中序列成员都不足五指之数，但首领艾尔西是位实打实的高位圣者，蔷薇王室会看上他们也不足为奇。
‘这个艾尔西，竟然会和蔷薇王室扯上关系？黯淡女士与蔷薇夫人并不对付，按理说，信奉这两位神祇的两股势力，应该敌对才是……’
陈仑平静思索，旋即摇摇头。
‘之前红灾肆虐之时，双方就有所合作，也难怪黯淡女士不喜欢这群信徒，甚至是厌恶……不过我要利用的，就是这股厌恶。’
他心想着，默念了一声迷藏，手中凭空出现了那支象牙白钢笔，旋即在空白的稿纸上书写起来。
沙沙……
华丽的黑色花体字，落于纸上，很快就书写出一段段的内容，但这些并不是陈仑的“剧本”，而是“素材”，他收集情报，便是为了正式落笔前的准备。
菲利普霍华德是陈仑的宿敌，同时也是他的良师益友，“教”会了他很多东西……回顾霍华德曾玩弄过的诡计，陈仑抽丝剥茧后发现，拨动命运需要注意每一个细节，只要利用得当，或许其中某个微不足道的巧合，就极有可能引起巨大的波澜，从而掀起海啸。
‘数十年前，因亵渎公的触怒，黯淡女士曾亲手杀死了多洛米普尔尼斯，以及数位十核大主教……按理说，多洛米普尔尼斯最恨之人，必然是黯淡女士！’
陈仑停下钢笔，双眼深邃。
‘但是想让黯淡女士入局，难之又难，稍有不慎恐怕还会引火烧身……我要做的，是尽量隐于幕后，最多只让化身出手引导，而终末之蛹是颗不错的棋子，说不定能有所成效……’
*
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三天后。
雪狐公爵领的山间别墅。
在褚红色高墙之内，十数名女仆正安静乖巧地在花园中修剪枝叶，今日无雪，天气明媚，很适合清理别墅内的杂乱环境。
不远处的花园中，盛开着满满的白玫瑰。
一个身穿鹅黄碎花洋裙，头戴搭帮的金发女孩正静静坐在高椅上，手里捧着个娃娃。
她便是霍尔姆大公之女，多洛米，现已长成了十岁左右的可爱模样，白皙皮肤，睫毛很长，以及一双蔷薇王室特有的红眼睛。
“伟大的多洛米，请您降下旨意。”
霍尔姆公爵，女孩的父亲正跪在地上，一脸狂热地说道。
在他身侧，还有十数名别墅内的管事佣人，同样匍匐在地，默不作声。
女孩多洛米仿佛软若无骨般躺靠在椅子上，双眼紧闭歪斜着脑袋，同时，用脸轻轻磨蹭着手里的娃娃，脸上露出陶醉的神色，精致小巧的五官，宛如艺术品。
她没有说话，如此过了半晌。
霍尔姆公爵见状，心中莫名涌起了一股情绪，双眼之中同样流露出陶醉迷离，就连一旁的管事仆人们都纷纷仰起头来，怔怔地凝视着女孩。
公爵缓缓站起身，走到了女儿的面前，他悄然伸出了手，颤抖着期盼着，温柔地抚摸了一下那光滑细嫩的脸蛋。
口中亲切地呼唤了一句：
“多洛米……”
下一秒。
霍尔姆公爵睁大了双眼，嘴巴张开。
他看到自己的手指如蔷薇一般绽放。
指甲皮肤裂开，脱落，层层叠叠，指骨宛如花蕊屹立，皮肉则盛开。公爵的身体不听他的使唤，“血肉之花”从手指一直蔓延，手掌、手腕、小臂乃至肩膀……
最终，霍尔姆公爵化作了一朵血肉蔷薇，在原地盛放……管事与仆人们几乎是不受控制地，一窝蜂地扑了上去，将公爵吃了个干净。
十几个人吃饱喝足，脸上流露出满足且陶醉的神情，随之，自己的身体也悄然绽放成蔷薇花。
场面血腥诡异，不远处的女仆们如视无睹，仍然在修剪着花枝……
这时，一阵脚步穿过花园小径。
这是一群身穿暗红长袍的教会人士，为首之人，是一位成熟女性，那一头鲜红的长发尤为醒目。
他们径直进入了花园。
红发女人轻轻瞥了眼地上绽放的血肉蔷薇，清楚地知道，蔷薇王曼斯菲尔德的远方堂弟，霍尔姆菲尔德已经死得不能再死。
但女人毫不在乎，只是缓缓走到了金发女孩的面前，弯下腰，温柔且爱怜地说：
“哥哥，露依莎来看您了，今天还要梳头发吗？”
(本章完)
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