?烈尺素离开魔界后，再次尝试与圣尊圣母联络，仍是未果。她知晓这两位长辈外出时常以术法隐藏界属，为防他人利用联通术确定位置，有时也一并隔断。只是近年来他俩极少同时离开斯悾圣境，是否有变故？
以圣尊的修为阅历，自是无需担心，然则圣母……烈尺素越想越是不安，索性直接施法返回斯悾圣境。
已近四更天，圣母的两名贴身侍女忧莹与霜翎早已安歇，听到值夜的仆役报讯，连忙披衣起身迎了出来。
霜翎见烈尺素深夜时分独自归来，担心的问道：“尺素姊姊，你怎地自己回来了？他们几个呢？”
烈尺素歉然道：“我一时心急，抱歉，扰了你们歇息。圣尊和圣母都不在吗？”
忧莹答道：“前几日一同出门了。我看圣母情绪甚佳，不知是游山玩水还是探望旧友，不过并未提及具体去处，只说要去魔界。”她年岁较长，聪慧沉稳，又道，“是不是出了甚么事？云方惹祸了？”
烈尺素暗笑自己多疑。原来他们两位竟也去了魔界，只怕不止游玩访友那么简单。以圣母的性子，十之八九要去试探墨释一番。这才解释道：“云方、莫馨均与大哥在一处，协助人族修真者收服祸乱的妖众。那孩子不像老三，还是有分寸的，尽可放心。我这两日始终联络不到圣尊圣母，不禁有些忧虑。唉，离开没多久，便婆妈起来。”
忧莹微笑道：“怎是婆妈？难为你时时记挂着。”转向霜翎道，“夜色已深，你去尺素的房间看看有没有需要添置的，再吩咐小丫头们去备些汤水点心。”
烈尺素忙道：“不必麻烦，我又不是客人。”
“这才是见外的话。”霜翎笑眯眯的，“既然回家了，就多待几日，别又急着出去。最近府中如此冷清，我整日里好生烦闷。”
忧莹淡淡道：“你这么唧唧喳喳的，还是等云方回来陪着你闲扯罢。”
霜翎做了个鬼脸：“反正多个人在家总是好的。二姑娘沉静少言，才不像某些小姑奶奶那样，就会板着脸教训我。”说着不待忧莹回话，便笑着跑走了。
忧莹与烈尺素对望一眼，不由也露出笑意。
待霜翎去的远了，忧莹方压低声音道：“到底怎么了？你又不是不晓得咱们家的这两位老爷太太，顽心一起，兴致一来，甚么稀奇古怪的事做不出？又不是头一遭不知踪影。你还专门回来一趟。”
忧莹早在圣母与圣尊相识之前便开始侍奉她，名为主仆，却远比几个徒弟更了解她的心意，可谓是真正的心腹。
烈尺素也不瞒她，当下将自己与墨释所谈之事择要告知对方，末了说道：“我此次擅自行事，烦劳你转告圣尊圣母，待我见到他们再亲自请罪。”
忧莹开解道：“事急从权，他们岂是囿于规矩的庸人？只是你告诉赤魔尊说雪丫头是圣尊的徒弟，却不提她还有位师娘。圣母知道了必然不乐意，再加上那个甚么紫衣女。”她抿唇轻笑，“圣尊又要遭罪了。”
烈尺素也哑然失笑：“我也是没法子，毕竟天雪目下正在神界为将。墨释又不是好糊弄的，我唯恐说多错多，但是有些话又不得不讲。”她忽而叹了口气，“万一雪丫头有个三长两短……且不说晦气的，便论分别这么多年，圣尊脱略旷达，凡事不强求，又是个男人，或许还能稍微看淡些。而圣母有时分明是强颜欢笑，唯恐咱们担忧。我虽没孩子，这份苦楚却也能想象。何况……圣母的功法是不是已大不如前？这些年云方和莫馨每每想与圣母过招，俱被她含混过去。我瞧着不对，后来再遇到类似情形，便寻个借口代为出手。那两个孩子倒是未曾多心，圣母也没甚么异样。但愿是我多虑。”
忧莹已然眼圈微红，叹息道：“果然你是个最最细心的，也不枉圣母疼你。她固然从未明言，可我看着也是不妙。只不过这件事委实奇怪。神魔女子一旦孕育子女，功力乃至身体都会受损，体弱的甚至可能丧命，但也不是不能恢复。多亏圣尊照料的面面俱到，圣母当初调养了十几年，便已恢复的差不多了。即使比不得先前，却也没差多少。不承想自从天雪出仕神庭，圣母的功力竟开始慢慢衰退，然又没病没痛的，也并非中毒。圣尊如同当年为了雪丫头那般访遍各道名医，最终还是无解，只好尽量劝慰圣母。幸而除此之外，并没其他不好的症状。”
烈尺素沉默不语，心中却是说不出的难受。圣母当年功法之高，神界的九天玄女也非其对手，强于她的男子亦不过数人而已。现如今不仅与骨肉至亲分离多年，还要默默忍受逐渐丧失功力的痛苦，心高气傲如她，这些年究竟是怎样的煎熬？！
忧莹拭了拭眼角，强笑道：“我才真是婆妈，三更半夜的，却与你絮叨这些。过度忧烦终归无益。有甚么话明天再谈，你赶紧回房歇息罢，霜翎也该准备好了。”
烈尺素暂时压下愁绪，言道：“近来人间妖孽横行，又冒出来不少古怪异兽。我打算明日清晨再行下界，多少也尽上一分力。下月初即是衡门会武，届时我将与大哥他们去往崦嵫山。也不知圣尊圣母何时回来，家里就有劳你与霜翎多费心了。”
烈尺素清冲淡静，乃是圣尊五名弟子中最不合群或可说是唯一不合群的一位，极具世外仙姝之姿。以至羊云方和楚天莫馨入门多年之后，才偶然得知这位冷艳清高、天赋超群的二师姐竟是人族出身。
不了解此女者，往往认为她冷面冷心不问世事，甚至羊云方也隐隐是这般想法。忧莹却知烈尺素面冷心热，一向悯怀底层民生疾苦，闻言点头道：“也好，你我之间无需客套。不过人界既已渐生乱象，衡门为何不派遣弟子外出解决？”
烈尺素眉间透出冷意：“衡氏素来自视甚高，从不随意插手人间纷乱。最近几年正是他们出山择徒的时期，但我等一路行来，驱妖多次，尚未碰见半个衡门子弟。”她不愿背后过多评议他人，至此再未多言。
翌日清晨，烈尺素与忧莹、霜翎告别，离开斯悾圣境。她先以联通术与宫蔺驰痕取得联系，得知对方三人应蜀山弟子所托，又赶回人间西南地区。不知何故，近来川黔等地异兽明显增多，比寻常妖族更难对付，幸而人口稠密的城镇中并未出现，多在邪气充盈的幽僻山地或湖沼之中。而中原太山也现异象，数条溪流的水源枯竭，十余名蓬莱派与天师道弟子入山探查，皆已失踪。蜀山上下目前忙的焦头烂额，新任掌门又尚未选出，接到消息后也是有心无力，宫蔺驰痕等人同样分身乏术。
烈尺素闻讯便道她愿前往一探，并婉拒了羊云方抽身同行的提议。宫蔺驰痕甚是了解这位二师妹的脾性与功法，并未阻止，只是叮嘱她多加小心。双方最后约定六月初五崦嵫山落日峰汇合。
太山位于凡间东部，气候宜人，草木旺盛，多女桢树，钩水发源于此。山中也产玉石，但采挖不易，品质又差，远不如猨翼山顶秘洞中的无色玉石值钱。附近村民并无兴趣，反而经常捕捞钩水上游的鱃鱼进城贩卖。半个多月前，太山中的几条溪流毫无前兆的全部干涸，最大的钩水也几近断流。周边几个村庄的住户大多为陈姓，族长是位见多识广的老人家，猜测乃是妖孽作祟，当即遣了两个后生赶往蓬莱求助。其时由于蜀山佑黎塔一度险些崩毁，各地多现妖迹，蓬莱派只道是哪个厉害的妖最近逃入太山为祸，当即知会天师道一同缉妖。岂料这一去，再无一人归来。
烈尺素抵达后先在山脚寻了个村子打探情况，不多时已有大致了解，身后忽然响起一个女子声音道：“请问是烈姑娘吗？”
烈尺素愕然回身，但见一名十六七岁的清秀少女含笑而立，竟是曾在楚遥府中同席共饮的天师道弟子水若寒。她旁边站着五名身着道袍的男子，却未见她的恋人沈宇林。
原来楚府一别之后，沈宇林因家中有事返回韵陵，水若寒则去往龙虎山，将自己在蜀山的见闻禀告师父玄清道长。她年纪虽轻，却颇具济世之心，眼见妖乱渐起，掌门张潜鹤又惨遭横死，便向父母写信谎称自己与沈宇林北上揽胜观景，私下决定跟随师父四处除妖，同时暗访敖祖胤的藏身地。玄清起初坚决反对，到底拗不过这个出身江南望族的大小姐，只好同意。
此次太山变故，四名天师门下至今生不见人死不见尸，其中包括代掌门张尔斯的两个徒弟。天师道高层遂派出玄字辈的高手玄溥与玄清各领弟子再探险境，恰巧遇见烈尺素。
双方寒暄片刻。玄清古道热肠，不拘小节，见烈尺素孤身涉险，其心可嘉，但未免太过冒险，当下邀她同行，相互有个照应。烈尺素略一沉吟，点头应允，心道山中怪物只怕不是这些人族修真者可以抵御的，万一遇险，自己也好及时出手相助。水若寒的师兄弟们闻言暗喜，这几位虽是道门弟子，毕竟年轻气盛，烈尺素又这般美貌，不由对她生出怜香惜玉之心。唯有玄溥微微皱眉，亦未察觉眼前这位烈姑娘深藏不露，只觉他这个玄清师弟最爱多管闲事，平白添了个修为浅显的累赘。
太山并不险峻，然而岔路众多，错综复杂，女桢树高近十米，又生的茂密，难以御空俯查。众人只得步行上山，仔细搜索失踪弟子的下落。将近山腰时，开始出现大片枯黄的草丛与焦黑的林木，却又不似焰火烧燎所致，仿佛某种兽类经过留下的痕迹。
烈尺素施法探察，四周毫无邪气，想来那怪兽早已不在附近，心底的不安感却未减退。她进山后不久便隐觉不对，似乎有甚么在悄悄跟着他们，可是数次暗查均无异常。是自己疑神疑鬼？抑或，对方技高一筹？心知说出来也是徒增烦扰，还须自己提高警惕。
越向上行，枯草与焦木越多，原本溪水流经处多已干涸见底，尽是死去的鱼虾。一行人循迹追至一个山洞前，黑黝黝的看不清里面情形。
玄溥面色凝重，沉声道：“此地必有古怪。”
话音未落，洞中猛然奔出五只红鬃牛头兽，比野牛还要大的多，双角尖利，口喷灼热气波，迅疾的冲撞过来。众人连忙侧身避开，纷纷亮出兵刃迎击。玄溥与玄清各自应付一头。水若寒资质虽佳，碍于年少，功力有限，与师兄广仁合斗一只。玄溥的两名弟子广毅、广浩不约而同的抢在烈尺素身前，一心护花，可惜面对两只牛头兽的攻击，没过多久便左支右绌。玄溥和玄清不得不分身回护，渐成混战之势，倒是未落下风。
烈尺素游斗数招，忖道：“这些牛头兽的样子前所未见，蛮力惊人，却是兽类无疑，不懂妖术，即便成群，也难以一举制服十多个蓬莱和天师弟子，至少能逃出一两个，为何始终全无踪影？”她暗觉疑惑，又要提防着那不知是否存在的跟踪者，未尽全力。
忽听水若寒一声惊呼，却是广仁的右臂被牛角划伤，伤口处涌出黑血，一阵酸麻，长剑登时跌落在地。牛头兽闻到血腥味凶性大发，又低头向他的腹部挑去。水若寒临阵经验尚浅，已吓的呆了。玄清暗叫糟糕，不及援手，洞中却又冲出两只更大的牛头兽，气势汹汹的扑向距离最近的玄清与玄溥。
烈尺素手中现出一支奇特的墨色玉笛，径直掷向那袭击广仁的牛头兽。长笛飞旋而至，正砸在牛角之上，宛如金石相击之声。异兽的左角立折，仿佛被锋锐利刃斫断。烈尺素继续捏诀作法，长笛翻舞，玄光冷冽纵横，旋又击中兽首。那牛头兽一声痛吼，摇摇晃晃的倒卧地上，抽搐了几下，再也不动。
天师道徒何曾见过如此厉害的法器，这才意识到烈尺素恐非凡人。
水若寒回过神来，失色叫道：“烈姑娘，当心背后！”
烈尺素临危不乱，转身只见两头异兽正咆哮着狂奔而来，素手结印，正待施法，不想一名黑衣男子突然现身，真气蓬沛，持戟横扫，也未见他如何发力，两只牛头兽的身躯已瞬间炸裂为几段，血肉横飞，腥臭扑鼻。
烈尺素微觉诧异，那男子一头红发，身形高挺，看背影竟与墨释颇为相似，只是发色较深，且被扎成一束，更显利落，不知相貌如何。她忽觉好笑，值此当口，自己居然莫名其妙的关注起一个陌生男子。
红发男子转向水若寒道：“你去照顾伤者，封住他的穴脉，莫触碰伤口。”
水若寒被对方的气势所慑，不由自主的应了声是，赶忙搀扶广仁避到远处。玄清等人犹自震惊于他的深厚功力。
红发男子冷喝道：“还愣着作甚？速战速决！”说着提起长戟向前掠去，冷芒到处，又是一只牛头兽倒地立亡。
当下众人合力，未过多时便将剩下的几只异兽消灭殆尽。
玄溥与玄清面面相觑。烈尺素自称在人间游历，这个陌生男子的气息也属人族，怎么都如此厉害？天师道前任掌门张潜鹤生前已是仙籍，亦难一招灭杀牛头兽。
红发男子见洞内再无怪兽冲出，转身走向广仁。
众人方才看清他的长相，不禁一怔。此君脸庞瘦削，剑眉斜飞，高鼻深目，是个相当英俊的年轻男子，然而明显不是中原人氏。其时大宋与辽、大理等国并立，境内的外族并不鲜见，不少权贵更是以豢养西域舞姬为乐，人族修真者之中却极其稀少。
玄溥轻咳一声，抱拳道：“多谢公子援手，在下玄溥，这位是我师弟玄清。我等乃是龙虎山张天师门下，敢问公子尊姓大名？”他对烈尺素已由轻视转为戒备，权当是陌生人一般，并未提及她。
红发男子俯身察看广仁的伤势，漫不经心道：“我姓元。”顿顿又道，“还好，寻常火毒而已。进洞看看罢。”他的语气平淡，却透出难以违逆的威严感。
玄溥顿感不悦。天师道可谓人间数一数二的修真门派，他本人的辈分更是仅次于派内长老。这小子不过是个无名小卒，竟然这般傲慢，连名字也不肯说全，功法高超有何稀奇？须知天外有天，人外有人，他还能强过衡家人吗？
水若寒并未详细言及烈尺素的来历，一干天师道徒俱以为她也是修真者。玄清此时越发疑惑，心道：“各派均无元姓与烈姓的高手，以其修为，岂会默默无闻？难不成这两位皆以化名来搪塞？也几无可能出自衡门，因为衡门子弟一贯不屑理会此类‘小事’。陆常庭与掌门师伯先后惨死，蜀山和我派的几位元老齐往崦嵫山，向衡门求助，甚至未曾见到衡天兀，只是他的长子衡彦鸣出面敷衍了事。唉……”
烈尺素忽道：“玄溥道长，可否请水姑娘与这两位道兄留在外面照顾广仁道兄？我已略作探查，四周暂无危险，洞内如何却难说，莫再增添无谓伤亡。”
红发男子闻言忖道：“这姑娘看似冷若冰霜，心肠倒是不错。像她这样的仙族，大多在天界逍遥自在，在神界谋个一官半职也不算难，还有几个会在意凡人的苦难。”
玄溥沉吟道：“也好，就由我和玄清师弟与两位入洞一探。广毅、广浩，照看好师弟师妹。”
两人齐声答应。广毅又低声道：“烈姑娘，千万小心。”
烈尺素淡淡道：“多谢。”
广浩见状也想说上两句，但见红发男子目光扫过，虽无讥讽之意，却仿佛早已看穿他的心思，不由脸上一烫，话到嘴边又咽了回去。
洞口长草半掩，四人才一进去，便闻到一股更为强烈的腥膻味。玄溥大皱眉头，正要晃燃火折子，红发男子已用法术腾起一团飞焰，周边登转明亮。洞内宽敞幽深，三丈余高，看不到尽头，洞壁山石嶙峋，应是天然形成，凹凸不平的地面上零碎散落着几截白骨，以及四具残损的尸体，看服饰俱是蓬莱门下。
玄溥玄清忧虑愈重，只怕本门弟子也凶多吉少。
红发男子沉声问道：“失踪了多少个？”
烈尺素心道：“原来他也是得到消息来此探查。此人身手未必在我之下，难不成是衡门子弟？却没听说过元姓的高位弟子。衡氏一门心高气傲，不会用假名。何况那些人岂会如此善心大发？衡家的规矩，也不许过多干预人间之事，无论好事坏事。”
玄清答道：“我派与蓬莱共计十二名，不清楚是否还有其他人。”
玄溥试探的问道：“元少侠是特意为此而来？敢问师承何处？”得意的想道：“这小子过来救人，必是打算趁机向我派示好。他独自闯荡，终究难成气候。”
红发男子冷冷道：“我对天师道毫无兴趣。”
玄溥眼中怒气一闪而逝，然又不敢翻脸，只好隐忍不发。
烈尺素的双眸中却微露笑意。一路行来固然交谈不多，但也不难发现玄溥眼高于顶，心胸狭窄。适才情况危急，红发男子出手援助，广仁受伤，他又亲自察看，分明是心怀侠义之辈，只是貌似冷漠，言辞直率。烈尺素无法确定红发男子是不是那个跟踪者，不过自从他现身，她再未生出那种怪异的不适感。
当下四人护住周身，向深处行进，转过两个弯道后光线骤亮。一片圆形的空场宛如大厅，四壁插着十支火把，对面一道石梯，不知通往何处。场内倒着七八个人，生死难测。
玄溥面色忽变，叫道：“广智贤侄！”快步走向一个仰面躺卧的道袍男子，正是张尔斯的爱徒。只见广智眼圈乌黑，口唇青紫，似乎中了毒，所幸一息尚存。
四人又察看余者，除了一名蓬莱弟子，皆已丧命，张尔斯的另一徒弟广慧也未能幸免，并非全死于剧毒，还有几个竟似被凶兽的巨角生生刺穿脏腑而亡。
烈尺素蹙眉道：“他们所中之毒颇为古怪，若不及时解除，性命堪虞。”她从袍袖中取出一个小巧玉瓶，倒出两枚丹药，又道，“这是固元丹，可以多延迟些时候，须得尽快送他们出去祛毒疗伤。”
“附近只有几个小村子，何处去找解毒的行家？从太山御风回龙虎山，一时半刻也到不了，一颗药必定不够！”玄溥急道，“广智若是殒命，我如何向代掌门交代！”
烈尺素歉然道：“前些日子我为救治一些感染疫病的村民，已用去大半固元丹。此物炼制不易，现下只剩这两颗。”
“那些愚笨无能的山野村夫，死就死了，白白糟蹋良药！”玄溥此行首要目的便是救出广智，以讨好张尔斯，焦躁之下口不择言，“你快将这两丸药都给广智服下，蓬莱那小子一看就活不成了。”
玄清又是震惊又是羞愧，万没想到师兄竟然说出这么一番话。
烈尺素玉容一沉：“生命岂有贵贱之分。阁下所言，尺素难以苟同。”她不喜争论，也不愿恶语伤人，言毕便将两枚丹药分别纳入两名伤者口中。
玄溥也觉失言，又忌惮烈尺素的修为，讷讷不语。
红发男子冷笑道：“道长是修仙之人，仙道没修成，先把人心修丢了，可喜可贺。”
玄溥终于恼羞成怒，大声道：“姓元的你如此张狂，本道爷早就看不顺眼，当真以为天师门下是好欺负的？”
红发男子扬手便是一掌，强横的气劲宛若闪电激发。玄溥根本无暇躲避，胸口如遭锤击，当即口喷鲜血，昏迷不醒。
玄清变色道：“手下留情！”
“死不了。”红发男子若无其事的言道，“倘若龙虎山上尽是这等货色，张潜鹤恐怕早被气死了，哪里还轮的上敖老龙生乱。张尔斯为何不考虑清理门户？莫非是这位道爷善于溜须拍马，新任张天师舍不得弃掉？”他一壁说，一壁变出一只符鹤，双手捏诀，符鹤转瞬化作青烟消散，两名伤者身下旋即现出光环法阵，又与法阵同时消失。
烈尺素明白他是借助瞬移法阵将伤者送去某地治疗，忖道：“这位仁兄的性子与墨释亦有相似之处，不过更为热心，这却难得。”
玄清扶起玄溥，探查脉息，确实死不了，然而养伤也要养好一阵子，听闻红发男子之言，暗自叹息。他当然知晓玄溥为人，只是同门多年，又比他年长，有些话委实难以宣之于口，眼下却又如何收场？自己也决计不是红发男子的对手。
“玄清道长，带着你师兄还有外头那几位返回龙虎山罢。你们那个宝贝师侄，我已托人解救。”红发男子居然已替玄清找好对策，“假如要找我算账，下月崦嵫山悬空谷见，我将参与会武，届时奉陪到底。”
玄清亦是爽快之人，向两人抱拳道：“也罢，后会有期。”背起玄溥转身离去。
烈尺素心道：“广智与广仁的毒伤截然不同，并不易解。此处空场又置放火把，自然不是兽类所为，洞中深处想必藏有真正棘手的怪物抑或妖类，若不铲除，后患无穷。不知这元公子作何打算。”两人行至此地，尚未有过一句对话，不禁微觉尴尬。
红发男子突然施展法术，几具尸身相继燃烧起来，很快便被烈焰吞噬。
烈尺素惊道：“何必焚尸？”
红发男子望向她，微微一笑：“我还以为姑娘是打定主意不理我了。”他先前要么面无表情，要么似笑非笑，眉宇间难掩冷傲之气，此刻露出笑容，登时令人生出几分亲近感，而且他这句打趣之言并无轻薄讨喜的意味，显然是为缓解彼此间的尴尬感。
烈尺素也不由失笑，敛衽道：“在下姓烈，名尺素。元公子，有礼了。”
红发男子还了一礼，方解释道：“这个洞里并无禁制，山上野兽众多，假如闯进来吃掉毒尸，也是麻烦，掘土深埋又过于耗时，不如一把火烧了干净。”
“原来如此。”烈尺素忽然现出迟疑的神色，问道，“适才上山之时，我隐约觉得似是有人跟踪，恕我冒昧，可是元公子？”
红发男子点点头：“烈姑娘的探察术当真不赖，不过勿要多心，我暗中跟随在后，与你目的一致，想瞧瞧那几个道士的功夫如何。”
“我与他们在山脚偶遇，暂时结伴同行，并无暗查之意。”
红发男子愕然道：“那你们围击牛头兽的时候，你起初为何隐藏实力？”
烈尺素无奈道：“我当时在分神防备你，谁知你是敌是友。”
红发男子恍然大悟，笑道：“原来是在下多心，还望姑娘莫怪。”
烈尺素含笑道：“小事一桩，说开便好，元公子不必致歉。”许是被那爽朗的笑声感染，又或是为着其他甚么缘由，虽是初次见面，她却只觉这个异族男儿值得信任。;
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