?墨释与幽溟赶至卓御殿时，距离申时已不足半个时辰。魔帝縢颉和元老会的诸位高官早已齐聚殿内，正在谈论即将来访的地魔界之主。
魔帝见两位魔尊及时返回，打趣道：“寡人适才还担心两位爱卿回来迟了，赶不上晚宴，现下总算放下一桩心事。”
众魔笑声顿起。天魔界的宫廷仪礼远非天庭那般肃严繁琐。魔帝平素上朝，亦是谈笑风生，亲切随和，从不摆出惟我独尊的帝皇架子。君臣间的关系相当融洽，若非重要场合，元老会成员甚至不必行跪拜之礼。
墨释、幽溟躬身行礼后各自落座。
魔帝观察着墨释的神色，饶有兴趣道：“寡人多日未见爱卿，此时看来，爱卿似乎心情甚佳。人间之行，是否大有收获？”
他先前已从幽溟口中得知，墨释昨日受楚遥所托，前往蜀山探察陆常庭的死因。自从飞凌被贬下凡间，魔帝对两者间的交往再无异议。今晨幽溟与鸢碧刚返回魔界，便被魔帝召入宫中询问，两人心照不宣的均未提起曾遇天雪神将。
如今天雪已经成为天魔界高层的头等禁忌，纵然众魔私下认定她迟早会是赤魔尊的女人，但表面上全装出神魔对立大义凛然的姿态，在墨释面前更是绝口不提。要不是魔帝得到的讯息不全，断不会公然发问。
幽溟暗中叫糟，他一路上只顾着听墨释谈起猨翼秘洞中的情形，却忘了提醒此事。
岂料墨释确如魔帝所说，当真是心情甚佳，应道：“多谢陛下挂怀，不过说来话长，还是先说说地魔界罢。听闻此次魔王湦祝、狱王鱼菊狱以及左相川酆一同前来帝都，委实猜不透他们为何目的。”
魔帝沉吟道：“寡人也是疑惑不解。毕竟双方多年未通消息，又因魃觺血咒的存在，不便时常越境暗查。根据霆泆掌旗使的可靠信报，最近数年来，地魔界的军武力量急剧增长，可惜无法探知详情。”
由于地魔界情况特殊，又带有极大隐秘性，相关事宜由震雷堂的掌旗使霆泆全权负责，单线向魔帝汇报。朝内中低阶的官员对地魔界几无了解，便是元老会诸公所知亦有限。
墨释蹙眉道：“那又与我界何干？难道地魔界近年军力激增，暗生野心，妄图与我军对抗？倘若如此，湦祝一行岂非等于自投罗网。”
“地魔界扩充兵员，或许与其先王郁峒遇害有关。”幽溟面露沉思之色，“然则诚如赤魔尊所言，此事与我界又有甚么干系？”
懁肆不耐烦道：“咱们猜来猜去的有甚意思，等他们来了自己说呗。希望那些家伙有几分真功夫，微臣近来手痒的紧，哈哈！”
虣隳登时两眼发亮，连声附和。
肸旬不悦道：“三弟、四弟莫要胡言，对方终究算是我界的国宾，又是同族，你俩喊打喊杀的成何体统！”
两魔脾气暴躁，口没遮拦，与肸旬的性子可说是南辕北辙。这么多年听他责骂，早已听的耳底生茧，不过几个护法间情同手足，全无芥蒂。他俩对二哥素来尊重，嘿嘿一笑，闭口不语。
虣隳暴虐强狠，懁肆刚猛悍勇，均具有天魔男子典型的好战狂性，已追随魔帝多年，忠心耿耿。縢颉深知他俩勇武有余机智不足，然其不愿随意抛弃旧部，何况这种性格的属下必会誓死效忠主子。拥有这样的护法，亦足可称幸。
墨释接口道：“霆泆大人曾言地魔界民风详和，并不尚武。统治层也耽于逸乐，歌舞升平。不知湦祝几位的脾性功法如何？”
魔帝露出一丝嘲讽的笑意：“地魔界的臣民与我界确实大相径庭，律礼习俗倒是与人族颇为相象。据闻湦祝懦弱无能，武技平平；鱼菊狱暴戾无常，功力深浅尚未可知。这两兄弟性情迥异，却有个共同点，喜好女色。至于川酆，权倾朝野，主要在于深得湦祝的宠信，不过身手了得。三者之中，也许惟有川酆勉强算是值得重视。”
“郁峒怎地将王位传给这种废物？”鸢碧娇笑道，“那个狱王的地位仅次于魔王，听起来也不怎么高明。对了，地魔界不是还有个右相吗？”
魔帝答道：“右相是女子，所属家族势力极大，其父好像是世袭的爵爷。”语声微顿，又笑道，“地魔界的官制封号繁多复杂，尚有王侯公爵诸如此类。寡人一时也记不牢靠，但愿过会儿别闹笑话，幸好有霆泆爱卿陪同湦祝前来。咱们对地魔界的了解，加起来也没他一个人清楚。”
群臣大笑，气氛轻松。他们虽猜不透地魔之主此行目的，但说到底，根本未将对方放在眼里。
镇守殿外的侍卫快步进来禀报：贵宾将至崇武门。
天魔界的皇宫宛若城中城，位于帝都奭晟城的中心。皇城南面开有三门，以居中的崇武门为正门，东西北各设两门。城内分为中宫、北苑、东皇城和西皇城。中宫内六座大殿，以卓御殿为主殿，乃魔帝上朝议政处理公务之地；北苑为园林式宫殿群，是帝君的寝宫所在处，**嫔妃亦居其内；东西皇城主要作为接待贵宾的场所和禁军驻扎地。皇宫之内设有强大禁制，乃是当年魔族元祖蚩尤耗费大量灵力亲置的结界，任何隐身遁形或空间瞬移的术法于此地均无从施展。再加上两万禁军，戒备森严至极。
一条宽达十丈、以稀有金岩铺成的笔直皇道由崇武门始，穿过承玄门、尤祖门，直达卓御殿。惟有帝君及其亲眷方可在皇道上行车驰马。纵然天魔族狂妄肆意，不拘小节，但魔帝贵为九五至尊，终究也要彰显与其身份相匹配的权威和特权。
天魔界臣民大多并不知晓地魔界的存在，双方事先达成约定，此次来访属于秘密进行。魔帝并未在都城内举行盛大的欢迎仪式。
湦祝等是乘坐四翼云龙兽所拉的华丽飞车而来，准时抵达皇城正门。根据天魔宫律，达到一定级别的官员可于皇道两侧驾坐车马。湦祝乃是国宾，自也具此资格，不过他为示尊重，坚持下车步行入内。狱王、右相以及五十名亲卫紧随其后。震雷堂掌旗使霆泆作为天魔方的迎宾代表，于葑莞山与湦祝会合后，一同前往帝都，此刻亦在随行队伍中。
礼官选取三千禁卫军，组成临时仪仗队，列阵夹道恭迎。旌旗飘扬，阵容鼎盛，肃穆中尽显威势。魔帝亲自率领群臣迎迓。然若真正予以重视，自当于崇武门处恭候大驾，不知是有心还是无意，魔帝却选择在承玄门前迎接到访的地魔界君王。
墨释的视线并未落在湦祝身上，反而不由自主的投向那个身着宽大黑袍、面戴白玉面具的狱王鱼菊狱。他历经武战无数，阅人多矣。无论是势均力敌的飞凌，还是与其酣畅淋漓大战一场的谛妄夜；无论是异空之井封闭初期隐于其内的神秘人物，还是蜀山佑黎塔前遭遇的可怖妖气，均未令他产生完全无从琢磨的怪异感受。此刻面对鱼菊狱，却觉对方难以揆度。此君身上似乎同时蕴含着德善仁恕和邪佞残暴两种极端对立的特性。
修为达到高深境界的魔，或多或少都存着几分霸烈邪气，假若未能及时自控，便会堕落至疯狂嗜杀的罪恶深渊，修行就此陷入瓶颈，再难有所突破。所幸绝大多数魔族高手都能依靠静心苦修，安然渡过此处难关，惟有性情方面悄然发生变化，通常会比先前更具善战勇武之气，像幽溟那般温和清逸，又或肸旬那般怯懦厌武，均可算是高等魔族中千数无一的例外，但细察起来，终究迥异于神族的中正肃严。盖因如此，高明仁善如夜仑大帝，亦会不慎堕入千邪幻障，神族却罕有因练功导致陷于心魔无力自救者。然世事皆有正反两面，神族固然没有走火入魔之虞，修行进展较快，却往往温良平和，以至悍勇不足。
鱼菊狱所隐含的“善”，居然类似神族的先天正气。然而即便是当年的飞凌——被誉为霄伤熠之后的天庭第一高手——也绝无这般完满醇和的至善灵气。
不可否认，以元极神木圣实为原魂的正统神族，经过天庭毓源阁内的凝魄聚形、汲灵调息，以及诸般功法技艺的研习，在精进武技、特别是修炼法术方面确有得天独厚的优势。只不过神族中天资出众者稀少，甘于苦修者更少，最近数万年来又以文臣为重，结果这么多年也仅仅出了一个飞凌式的强横武将。至于天雪，倒是天赋极高练功勤勉的典范，因此她虽非出身毓源阁，依旧可与飞凌棋逢对手，远超履阳、羽拓等神将，可是她也并不具备纯粹的先天正气。
而鱼菊狱身为地魔界的宗室显贵，为何却具有这种气息？不过他的邪煞“恶”气同样强烈，甚或过之。若非墨释本身功力超绝，且曾与飞凌这样的神族翘楚交手多次，必然无法感受到其体内深匿的“善”。其实如果换做平时，墨释也决计难以即时察觉狱王的特异之处，然而现下鱼菊狱初次进入天魔皇宫，面对众多尚且敌友难辨的高手，戒备之心极重，他所深隐的气息不自觉间难免有所外泄。
墨释凝注对方，从未遇见过如此奇诡矛盾的人物，唯一可以确定的是，这位狱王殿下，必是生平罕见的绝顶高手。仿佛心生感应似的，鱼菊狱竟也毫不迟疑的直接看向墨释。两人目光相触，宛若亮起四道电光般于空中凌厉交击，又如暗流激涌，瞬间归于平静。鱼菊狱不动声色的转向魔帝縢颉。
墨释微微一震，霎时生出似曾相识之感，不及深思，旋又心中暗凛：“这样的男子，岂会是沉溺于酒色的浪荡纨绔子？”
此时湦祝已然快步近前，抱拳行礼道：“地魔界湦祝，拜见魔帝陛下。”
地魔界名义上始终属于魔界，奉天魔界为主权力，然而实则是相对独立，从未彻底臣服于天魔界，是以湦祝并未行出跪拜大礼，不过他此言一出，无异于承认縢颉的帝君之尊，可算是依足礼数。
这位地魔界的君王外貌维持在二十四五间，清瘦修长，五官细致俊逸，眼神柔和，隐含着一丝敬畏紧张之意，全无王者的威严霸气，反而近似耽于风花雪月的贵介公子哥儿。他身后左侧是高大傲伟的狱王，右侧便是得到魔帝称许的右相川酆。他看起来年近四十，中等身材，面容平淡，然其双目中露出坚毅深沉之色，自有一股不怒自威的卓然气势，与狱王相较，亦不逊色。
墨释与幽溟默契的对视一眼，忖道：“霆泆大人的情报委实失准，湦祝看起来确是难当大任，鱼菊狱与川酆却绝非易与之辈。地魔界中还有这等人物，不可小觑。”
魔帝朗声笑道：“天魔、地魔两界多年来素无来往，不通讯息，实是遗憾至极。今日湦祝殿下远道而来，王驾亲临，寡人谨代表天魔界万千臣民，致以诚挚欢迎。”
湦祝全然没料到魔帝这般亲善，既未露出丝毫敌意，亦无示威之举，眼中的戒备拘谨登时松弛了数分，先前因魔帝于中门迎接而带来的不快和猜疑亦大为消弱，欣喜道：“湦祝得见圣上，幸何如之。此行甚为唐突，还望圣上宽宥。”
魔帝长笑道：“两界源出同族，何须如此生疏见外。湦祝殿下长途劳顿，还请先入东皇城的鸣春阁稍作歇息。今晚为殿下设宴洗尘时，寡人再与殿下欢聚详谈。”
当下双方介绍各自的主要臣属相识。湦祝见到浅笑盈盈的鸢碧，不由露出惊艳之意。其实单以姿色而论，天魔界元老会中的另一名女子君毋并不逊于鸢碧，但前者素净淡雅，远无后者可夺人魂魄的妖娆娇媚。
魔帝本待亲送湦祝等前往鸣春阁，后者坚决辞谢，遂改派墨释、幽溟和肸旬引路。竟然安排两位魔尊同作“引路使”，可见魔帝至少表面上做足功夫，以示尊重来宾。
墨释暗觉疑惑，魔帝事先选择于中门承玄门候迎湦祝，难免隐有轻视之嫌。会面时却极为亲切平易，究竟是为了令对方摸不透自己的真实态度，还是见到鱼菊狱和川酆后改变了策略？
东皇城的北端有一大湖名蔓青，水波清碧，涟漪荡漾，四周林木蓊郁，芳草欣荣。鸣春阁由三座三层高的精致小楼组成，楼间以曲折长廊相连，依水而建。远远望去，宛若栖于烟波之上。此处风景秀美，幽深宁静，仿佛置身于天然的湖光山色间。难以想象，仅仅一墙之隔，西侧便是巍峨肃穆的中宫群殿。然而从位于皇城中轴线上的承玄门行至偏于深宫一隅的鸣春阁，若无车马，尚需两三刻的光景。湦祝依然要求步行前往，余者只得同意。
湦祝虽无成为明君圣主的卓越才干，但在美感品味方面，深有乃父博雅之风。他素喜四方游历，揽奇寻幽，对园林建筑的赏鉴颇具心得。现下一路缓缓行来，对东皇城内的宫阙亭榭和林植莳艺赞不绝口。幽溟博学多闻，对此亦有相当的了解。两人的交流不涉国事，相谈甚欢。
元老会诸公中，肸旬的法力最为低微，姑且不论墨释、幽溟以及数位长老，即便和外来的倾渂、鸢碧等相比，亦是略有不及。然其八面玲珑，善于辞令，尤其擅长揣摩圣意、讨好魔帝。在与各界人马打交道方面，他也远比其余同僚圆滑精明。当下肸旬与川酆聊起两界迥然不同的风土人情、律礼习俗，且巧妙避开较为敏感的话题。川酆老于世故，应对如流，倒也是尽兴投机。
这四位走在前面，湦祝的五十名亲卫在天魔禁军侍卫统领的陪同下，远远追随于后，剩下墨释和鱼菊狱不紧不慢的处于中间位置。他俩均不算健谈，又不屑于虚伪应景的客套。彼此静默无言，却也不觉尴尬。
墨释再次忆起初见鱼菊狱时难以形容的熟悉感，思索半晌，终是全无头绪。
鱼菊狱忽然开口问道：“赤魔尊大人乃是天魔界首屈一指的高手，恕小王冒昧，敢问大人可曾修习《魔武纵横》？”
墨释闻言略觉错愕，难道对方打算旁敲侧击的试探自己功力深浅？但他直觉鱼菊狱并非心机奸狡之徒，坦然答道：“确曾研摩，无奈在下悟性有限，尚未参透。”
鱼菊狱微微颔首，倏而话锋一转：“大人认为《魔武纵横》比之神界的《天机灵炁》，孰高孰低？”
墨释见其发问不离武功法术，此刻又涉及所有修行者梦寐以求的五大奇书，渐生兴趣，沉吟道：“两者同列世间五大奇书，自然各具精深奥秘之处，难以轻判高下。《天机灵炁》是盘古遗留的圣物，当年的伏羲、神农、女娲皆有资格得之，只是伏羲抢先一步罢了。严格来说，此物并非专属天庭，况且千万年来，从无神族真正修成《天机灵炁》。个中玄妙，实难蠡测。”
鱼菊狱淡然道：“小王生平所遇的魔族人物，但凡提及两者，莫不高抬《魔武纵横》，刻意贬低《天机灵炁》，鲜见如此中肯之言。”语声微顿，续道，“天庭固然盛产酒囊饭袋般的废物，但远有英招、刑天，近有霄伤熠、飞凌，俱是威震六界的奇才俊彦。虽然他们全未得到善终，到底是正统神族出身，又曾位居高官，为何全未彻悟《天机灵炁》？小王对此心存疑问久矣，赤魔尊大人有何高见？”
墨释听鱼菊狱直斥天庭诸神为废物，忍俊不禁，又深有共鸣。何况此君显是高傲孤僻的性子，不会轻易赞许他人，对飞凌的评价必是发乎真心，墨释登时生出些许好感，微笑道：“这个问题，便是神帝恐怕也无法作答，罔论你我？说到霄伤熠与飞凌，这两位先后效力于现任神帝，初昊老儿何其幸运，可惜前者自绝，后者被贬。难怪神界的将才日益匮乏，无以为继。”
鱼菊狱听闻初昊之名，眼中掠过浓重的杀机，旋即被一股奇特的神情所替代，缓缓道：“无以为继？倒也未必。不是还有天雪神将么？据说此女的功法并不亚于飞凌。”
墨释面色微变，一时也猜不准鱼菊狱所言是否另含深意，惟有苦笑不语。遥想当年异空井封闭之初，他首次听说天雪以散仙之体担任神武将军，根本不以为然，认定一个女人决计难有作为。光阴荏苒，岁月流转，如今他对这个女人早已情根深种，哪里还顾得上计较甚么神魔对立抑或将才作为。
鱼菊狱似乎也陷入自身的情绪之中，重新归于沉默。
鸣春阁的三座建筑呈一字型沿湖排开，以正中的逸月楼为主楼。魔界位于异世界，日无阳夜无月，不知何来逸月之说。传闻此阁乃是第六任魔帝为了取悦宠妃而建，该女闺名中带有“月”字，故得名。然而皇室嫔妃均居于北苑深宫，为何却在东皇城中特意筑楼？年代久远，传说多已湮没于时光的长河，终不可知。
湦祝甫进入逸月楼华丽堂皇的正厅，四个绮年玉貌的艳婢便迎上前来，纵然不及鸢碧那般风情万种，却也是难得一见的尤物。其中形貌最为出众的一个身着浅杏色衫裙，纳福行礼道：“奴婢千蕊拜见湦祝殿下、狱王殿下、右相大人。”其余三女亦莺莺呖呖的娇笑施礼，无不美目含情，笑靥如花，脉脉注视着湦祝，毫无羞怯之色。
湦祝顿时两眼发亮，忙不迭道：“四位美人无须多礼，快快平身。”
肸旬素好渔色，将对方神态看的一清二楚，会意笑道：“这几名佳人是縢颉陛下专为殿下择选的侍女，楼上还有四名。如果她们侍侯不周，殿下尽可责骂斥退。下官再为殿下另行挑选可心的。”他说的含蓄，然而醉翁之意不在酒。这等艳媚热情的美姬主要作为侍寝的女伴，端茶送水类的粗活另有小婢负责。彼此心照不宣而已。
湦祝脸上露出难以自禁的喜色，猛然意识到自己的身份和所处环境，连忙轻咳一声，肃容道：“岂敢如此劳烦肸旬大人，还请代小王谢过陛下的盛情。”
墨释暗中摇头，忖道：“这小子生的眉清目秀，却十之八九是个草包，除非他是故意装出这副没出息的嘴脸。”忽而联想到谛妄夜，那家伙风流倜傥，天下皆知，自身的武功刀法极其高明，反而不如情场浪子的“恶名”来得响亮，但他旷达坦荡，绝不惺惺作态的假装道学先生，确有令人心折的魅力风采。湦祝形貌英俊，亦有几分翩翩潇洒之态，然若与谛妄夜作比，直如萤火与日月争辉。
肸旬笑道：“殿下万勿客气。今晚酉时末，下官来此接迎殿下往中宫颐庭殿赴宴，现下且先告退。狱王殿下与右相大人入住鸣春阁的两座侧楼——纤云楼和飞星楼，下官带路，二位请。”
肸旬身为护法，权位远低于魔尊，不过天魔界的护法等同于帝君的贴身侍卫，在宫廷中地位特殊。此刻引路的三位，隐然以他为首，墨释、幽溟倒是成了陪衬。再者这两位魔尊同行，仅是出于尊敬国宾的礼节表示，也无需亲身招呼安排。
离开逸月楼，肸旬低声笑道：“纤云、飞星二楼中亦有绝色丽人陪侍，殿下和大人必定不会失望。”说话间，他神色暧昧的瞄了鱼菊狱一眼，显是忆起魔帝曾言狱王好女色。
川酆含笑道：“縢颉陛下真是细心周到，川酆受宠若惊呵。”他口中说着受宠若惊，面上的笑意却淡若古井微波，不惊轻尘。
鱼菊狱依旧保持静默，幽不见底的墨瞳中闪过淡淡的讥诮之意，不知是嘲弄肸旬的自以为是，还是冷讽川酆的言不由衷。抑或兼而有之？
墨释与幽溟暗暗心惊，突然庆幸地魔界的王乃是湦祝，若是鱼菊狱或川酆二者之一，恐怕迟早会掀起惊天波澜。可是湦祝身边有这样深沉莫测的王侯权臣，他的王位又能安稳多久？而他们此行的目的到底为何？
今夜的颐庭宫宴，答案自会揭晓。;
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