?天魔界帝都奭晟城，皇宫北苑。
戌时初刻，天色已暝，偌大寝宫中仅燃着两支宫廷特制的龙麝烛，散发出若有若无的淡淡香气。光线昏暗，烛影摇曳，衬得殿内略显凄清。
魔界西部边境的荒山密林中有一种冷光兽，外形似鹿，头生四角。矫捷灵活，不易捕捉。成年雄兽体内产圆珠，晶莹银亮，称之为冷光珠，夜间照明效果尤佳，类似夜明珠。
魔界权贵们普遍以冷光珠取代蜡烛，惟独縢颉帝从不使用。诚然此物颇为珍贵，然以魔帝的身份而言，也算不得多么稀罕的宝物。宫娥侍卫们暗觉诧异，只道是现任帝君生性简朴。久而久之，整个宫城之内，入夜后如非必须，反而以各式宫烛代替冷光珠。
其实縢颉厌恶这种光泽柔亮的宝珠，仅有一个原因：很多年前，他的母亲失手打碎了一颗冷光珠，结果被她的主子——当时司农部令尹大人的千金——下令活活打死。那年縢颉十七岁，其妹斯涵年仅五岁。
縢颉始终无法了解他的母亲，那样一个孤弱无依地位低下的魔女，连梅红这个名字都是主人家起的，为何不惜剧耗气血灵力，接连创生出一双儿女。在縢颉的记忆中，少年时期甚是清苦，可是母子间和乐温馨。梅红是个好母亲，虽然无法为儿女提供优渥的生活。当他看到母亲惨不忍睹的尸体时，并没掉泪，只是暗暗发誓，终有一日，血债须得血偿。也就是那个时候，他深切体会到，必须拥有精湛的法力，或者，绝对的权力。
天魔界的最高统治层是以魔帝为首的元老会，其下设有四部一司。玄魔尊管辖太常部、司农部、廷尉部、鸿胪部，赤魔尊专管兵马司。由于天魔男儿历来尚武，官员中又鲜少女子，通常都一心想要进入兵马司，不够资格者才百般不愿的转投四部，与天庭诸神多数乐于进入文部七司的情况恰好相反。
直至縢颉成为太常部的令尹，才终于成功复仇。司农部令尹因贪渎之罪惨遭灭门。事隔多年，縢颉仍然一眼认出了那个傲慢狠毒的令尹千金，此刻她正瑟瑟发抖的跪在犯官家眷群中，憔悴而绝望。魔界律法对于官员的贪墨行为，惩艾相当严苛，几近于谋反之罪，然司农令尹原本罪不至死，更不至满门皆诛。縢颉负着双手，冷然微笑，心里充满罪恶的喜悦。这个世间，最为厉害的并非法力，而是权力。
外界对现任魔帝縢颉的评议素佳，除了极少数主张灭绝神族的极端主战派指责縢颉温文懦弱、一再避免与神界交战，大多臣民认为当今圣上清心寡欲、勤政恤民、知人善用，颇具夜仑大帝的帝德风范。然而縢颉明白，他是如此的贪恋权力，至高无上的权力。他所做的一切一切，首要是为巩固得来不易的魔帝之位，然其最怕的事情还是出现了。
魔祖蚩尤的九黎之魂历经千万载重新现世，即便是元祖的佩刀，本也没甚么。所谓此刀一旦现世势必乱世的传言，也主要源于仇视魔族的诸多好事者的危言耸听。令縢颉真正担心的是，这把刀竟然择选墨释作为新主。
这个勇武却不残暴、孤傲却不狂妄的第二十六代赤魔尊，在任尚未满万年，声望即已直追魔族史上威名最盛的几位赤魔尊——煦忍弦、独尽江、后淮。纵是其中最强的独尽江，蒙夜仑大帝厚爱，赏赐九黎之魂，却也未能拔出此刀。现如今墨释挥刀劈斩巨蛇，不出几日，消息势必传遍六界。
縢颉确信墨释并无觊觎皇位的权欲企图，是以放心的将兵权交其掌控。然若墨释的威望不断提升，就算他自身全无野心，他手下那些个暴烈之徒可未必甘心。
天魔界的皇城禁军两万，帝都驻军五万，京畿四大军镇驻军十万，地方上的九路与边境四堂驻军将近四十万。这五十余万大军的各级统领，真正诚心敬服魔帝的只怕不超半数，当然更不可能敬服玄魔尊。据縢颉所知，四大军镇的柱国将军和九路路军的中郎将，在兵马司单独召开的高阶将领会上，面见墨释是行跪拜大礼的。魔族素来不重仪礼规矩，元老会成员觐见魔帝，一般也仅于正式场合方行双膝跪拜之礼，平素多是躬身而已。诸将如此自发自愿的行礼，非比寻常。
縢颉独坐殿内，漫无边际的想着心事，右手不由自主的按住腹部。魔帝登基时均需吞下代表皇权的信物——魔血珠，并以法术将其封存于腹部，以此获得帝王之血。先前墨释的鲜血浸入九黎之魂，与之完全契合。许是封闭太久，灵息剧盛，血刀于天界重现之时，竟引发同样含有蚩尤之血的魔血珠翻腾不止。縢颉运气调息良久，方才恢复。
殿门处忽然响起护法肸旬毕恭毕敬的声音：“陛下，墨释大人求见，正于殿外等候。”
縢颉回过神来，淡淡道：“唤他进来。”
肸旬略一迟疑，低声道：“墨释大人带着那柄……那柄元祖的九黎之魂。咳咳，微臣……不敢请他摘下。”他倒是实话实说，反正惧怕赤魔尊也不算丢人的事情。
縢颉一怔，声音依旧是淡淡的：“无妨，让他带刀进来罢。”
不多时，墨释迈步入殿，躬身行礼。适才他和幽溟返归魔界，幽溟径直去往皇宫禀告冰筹与烛阴之事。墨释却因一身血污，先回府邸沐浴更衣，又与几名已经候在赤魔尊府外的魔将交谈片刻，方赶至宫中。
縢颉笑道：“明日便是朝会之期，寡人听说各路将领俱已到齐，怕是又要争着请爱卿你喝酒了罢？”
墨释也不由一笑：“臣从天界返回不久，有事禀报陛下，还没来得及见他们。”
“哦？”縢颉双眉一挑，微诧，“爱卿何事，急于见朕？”
当下墨释将这两日见闻告知縢颉，关于天雪之事，亦未过多避讳。最后双手奉上九黎之魂，肃颜道：“魔祖血刀远离我界久矣，臣今日有幸得之，愿将此刀献与陛下，使之重归帝宫尤祖堂。”
縢颉越听越是心惊，尤其是天雪体内邪灵的提前发作、所谓的天央二宗主，以及那个神秘莫测的灰衣人，一件比一件棘手，待听到此处，终于面色微变，失声道：“你说甚么？你愿把血刀献与寡人？！”
“是。”墨释神色淡定，“此刀乃是元祖遗物，臣以为不宜私自留藏。”
縢颉意识到自己略显失态，恢复平静之色，沉吟道：“当年夜仑大帝将九黎之魂赐予时任赤魔尊独尽江，如今独尽江的后辈将此刀转赠于现任赤魔尊，也算不得失当。我界不似天庭诸神那般注重虚礼，爱卿不必多虑。况且当今之世，唯有爱卿你方可拔出这柄元祖的佩刀，可谓天意，或可称为天授。依朕之见，无须将其重新供于尤祖堂。”
縢颉知道墨释孤傲磊落，不屑亦不懂得刻意讨好帝君，此刻献刀，必是真心诚意，心中五味杂陈，七分欣慰，又带着三分惭愧，当即打消了寻机收回九黎之魂的念头。假如那些地方上的武将果真借此为墨释造势，届时再思对策就是。如此行事并不符合縢颉外和内狠、先下手为强的一贯风格，但是他极为赏识且深信墨释，不愿过分计较。
墨释将九黎之魂轻置于身侧的长案上，缓缓道：“并非虚礼。九黎之魂确是稀世神兵，然所含意义远远高于作为一柄刀的价值。臣固然喜欢宝刀，却无意将之据为己有。倘若墨释处于江湖之远，独湮寒私赠元祖血刀，或许无事，正因臣高居庙堂，反而不妥。陛下英明，臣言下之意，无须多作解释。”
他从不看重身外之物，无论九黎之魂如何珍贵，也不过是身外之物罢了。亦不恋栈权势，然其久居高位，深知魔帝与赤魔尊的关系极易陷入尴尬之境，一旦遇事，必须谨慎应对。盖因朝野上下都晓得魔帝才是本界之主，可是赤魔尊的声威经常超越魔帝也是不争的事实，特别是经历战争之后。
如果此类事发生在天庭，正是神帝最为忌讳的功高震主，神界的权臣悍将们因此而含冤惨死或暗生反骨的并非寥寥，其中最出名的一位便是万年前离奇自绝的霄伤熠。外界大多坚信，霄伤熠绝不可能自戕，根本就是死于初昊帝的嫉恨。
所幸天魔界从未出现类似的惨祸，前后二十多位赤魔尊，没有一个是死在魔帝手里的，也没有一个生过反心叛骨。未必每位魔帝都从不疑忌臣属，也未必每位赤魔尊都始终忠心耿耿，这就取决于君王与重臣的相处之道了，彼此均需学会适度的克制退让与宽仁容忍，方可保持整个魔界的稳定安平。
墨释与縢颉的性情并不相投，但他十分敬重这位帝君，尤其感念对方的信任与宽容。天魔界的皇权统治并非乾纲独断式的完全专制，臣僚们拥有相对较为自由的治事裁量权。可像縢颉这样的最高统治者——允许赤魔尊建立可自行全权统辖的万骑亲卫军——绝无仅有。既然彼以国士待我，那么我以国士报之。
縢颉闻言登时一震。起初他因墨释得到九黎之魂而心生不安，然其终非昏君，不至为此猜忌甚或打压墨释。毕竟帝君的好坏，不能单以是否贪恋权力作为衡量的标准。历史上所谓的明君，不乏为争夺或保全帝位而不遗余力乃至不择手段者，甚至不惜残害至亲，但这并不影响他们成为勤政爱民的好皇帝。
只是天魔界高阶统治层的情况非常特殊，不时出现热衷追求力量甘愿放弃权位的人物。縢颉之前的二十代魔帝，为清静修炼过早禅让帝位的便有六位；墨释之前的二十五代赤魔尊，为专心提升魔功主动请辞的竟达十一位之多，另有两位居然因为私斗而丧命；比较而言，玄魔尊的情形尚好，幽溟的十七位前任中，只有四位提前离任。
縢颉对此甚是不以为然，当权者怎能为了一己快乐而肆意妄为、罔顾职责，无奈他敌不过天魔界无比强大的尚武传统。其实元老会中素不缺少冷静理智之辈，一直试图解决这个问题。历代元老会甄选合适的帝位继承者，一般首先倾向于玄魔尊，其次才是赤魔尊和四部一司中的高官。迄今为止，仅有三位是从赤魔尊晋为帝君的，以玄魔尊之职登基为帝的共计十位，占据绝对优势。可惜这些曾经的玄魔尊即位之后，同样难以确保“善始善终”。纵是睿智平和如夜仑帝，也无法消磨他骨子里流淌的尚武之血。
私斗再次体现了天魔界长盛不衰的好武传统。依据天魔律法，只要双方自愿进行私斗，后果一律自负。除非一方使用卑鄙奸计，否则落败身亡的即便是现任魔帝，也不许为此惩罚获胜者。换作神界和地魔界，简直匪夷所思，闻所未闻。可在天魔界，那两位死于私斗的赤魔尊，均被视为充满血性的真汉子，然若不敢应战，定会遭受轻视嘲笑。
这些生性狂野的天魔儿郎，似乎从没想过身为朝廷高官，担负重任，岂可视生死之斗如同儿戏。縢颉并不认为此乃英雄之举，而是愚蠢幼稚的匹夫之勇，不过以他的深沉精明，断不会冒天下之大不韪，公然反对根深蒂固的世俗传统，对于自身极重的权力欲，更是竭力掩饰。
帝君又如何？亦非是凡事随心所欲。就好比神帝初昊一度希望不拘于界属出身选拔人才，然而神界千万年来等级森严，且不论那些世代显赫的门阀望族、皇亲贵胄，便是出自元极神木的正统神族，但凡能够混个一官半职的，通常也难以容忍身世卑微者来分一杯荣华富贵的美味羹，初昊最终也是无可奈何，不得不妥协。当然也有例外，譬如天雪，但那是初昊称帝七万年以来，唯一一次亲自举荐的外族官员。
至于在天魔界绝大多数中低阶臣僚和黎庶的心目中，为了提高修为而辞官卸任乃是天经地义之事。他们所崇敬的也往往不是九五之尊的魔帝，而是专擅武技功法与战场杀伐的赤魔尊。
縢颉熟读史籍，精通官场种种权谋驭下之术，对于前朝诸位魔帝与赤魔尊之间微妙复杂的关系，自是心知肚明，早已想过对应之策。墨释的前任后淮残暴嗜杀，与縢颉的脾性大相径庭，却也颇为敬服主上，其统驭之能由此可见一斑。
只是縢颉与墨释君臣相处将近万载，尚未遇过此类风波冲突。直至今日由于九黎之魂一事，他才骤然发觉，原来墨释对此竟也是洞若观火，且不卑不亢的给足了帝君面子。自己到底还是低估了他，一时间反倒不知如何作答。
墨释见縢颉半晌默然，索性岔开话题：“陛下，臣另有一事相求。”
縢颉这才回过神来，微笑道：“爱卿直言无妨。”
“臣想去一趟旋灯殿。”
“旋灯殿？”縢颉顿感诧异，“爱卿去那里作甚？”
当年天魔界的第八任帝君齐楠鸬厌倦政事，渴望静心修行，由于在位时期过短，元老会拒不同意齐楠鸬的退位请求，他竟然擅自逃离帝都，自此音讯全无，导致高阶统治层一度陷入混乱之境。虽然齐楠鸬留下了皇权信物魔血珠，历代魔帝以口相授的一些秘闻咒术却就此湮没失传。
元老会诸公痛定思痛，不久后便成立了作为禁地的旋灯殿。凡是达到一定官阶者，包括帝君在内，须得由秘术师抽取一滴无名指的鲜血，再以秘术制成“流火旋灯”，置于旋灯殿内。一旦出现高官私自潜逃，除非躲入神界或者重新聚化，俱可利用流火旋灯查出他所在的位置。
曾有魔族高手断言，如果术法水平足够精深，完全可以避过旋灯秘术的搜索，不过自齐楠鸬之后，天魔界高层再未发生过类似事件。这个断言究竟是否成立，终是不得而知。
墨释直言道：“臣想请连白大师帮忙，查找杜若的下落。”
魔帝愈发纳罕：“彼时杜若乃是赤烈骑的右都统，为了一个神族女子脱离我界，一则爱卿你无意追究，再则他是遁世隐居，无害于我族，寡人方才默许。听说他数年前死于人间东海，理应重新聚化了罢？即便连白并未移除杜若的流火旋灯，恐怕也无计可施。”
墨释沉吟道：“杜若决意下一世继续与秋曼厮守，为留存今世记忆，必然施展继灵术。据臣所知，利用此术的聚化者，不仅气息一脉相承，血魂亦相依。连白大师秘术高明、灵力纯凝，十有八九能探出杜若的魂魄所在。”
“原来是依据魂渡之术衍生的继灵术。所谓有得必有失，该术固可保持记忆，然而聚化时间大大延长，功法也万难恢复至前世的水平。”縢颉轻叹口气，“真正值得永世记忆的人和事，又有几何？有时一念之差，执着或许便转为偏执。”
墨释默默思索着这句话，忖道：“假如我是杜若，会不会选择继灵术？”
縢颉忽然会意，含笑道：“你是不是打算通过杜若探寻那个女将军的踪迹？是叫秋曼罢？天雪倒是重情义。”
墨释点点头，口气中不由透出怜惜之意：“天庭中那些伪善无趣的杂碎，值得一交的极其有限。她在神界并没认识几个朋友，秋曼可算一个。”
其实诸神也不见得个个如此糟糕，满心期望与天雪结交的更是数不胜数。然而天雪将军清冷孤傲，得其青眼者寥寥无几，亦不在乎朋友的多少。这种性情若还能交游遍天下，才真是怪事一桩。可在墨释看来，只会因此愈发怜惜天雪。
縢颉饶有兴致的望着墨释，微笑道：“你莫要事事顺着她的意，小姑娘很容易被宠坏的，越宠着她，她越顽皮。”他面上的笑意越来越浓，“这丫头也真是无法无天，居然擅闯无间地狱，解救永劫之死者。哈哈，初昊那厮一定为此烦心不止。”
墨释心中升起一种奇异的感受，听魔帝陛下的语气，似乎浑不在意自己与神庭的高阶武将深交。当初他与司空秀蓝相恋，縢颉自然不会反对，但如今的天雪并非凡人，然若当真不介意，千年前为何劝告墨释与飞凌断绝往来？而且他隐约觉得，縢颉提及神帝初昊时的口吻并非不屑和厌憎，倒像是并无恶意的取笑。
縢颉仿佛看穿墨释的心思，笑道：“天雪非是正统神族，桀骜不驯的性子也不适合做神官。待除去她体内的邪灵，你不妨想个法子，把她娶到魔界来。寡人先前想撮合咱们的大护法和君毋姑娘，也好热闹热闹。无奈夔奡那小子恁地不争气，平素英勇果敢，面对君毋便手足无措。爱卿切莫让朕再次失望，到时讨杯喜酒喝，不算过分的要求罢？”
他原本心事重重，不过墨释的献刀之举令龙颜大悦，反正有些难题短期内无从解决，索性暂时抛之脑后。縢颉并非自行聚化而生，与其妹斯涵亦是兄妹情深，大概正因如此，这位深沉精明的帝君反而比寻常魔族更为重视天伦之乐。然其不想娶妻生子，平日里对待关系亲近的臣属便当做子侄一般，当然前提是这些臣属必须绝对的忠诚。
墨释愕然：“陛下真有此意？”
作为赤魔尊，墨释愿将九黎之魂献与魔帝，然关乎天雪之事，他并不在乎魔帝的想法。縢颉赞同，自是最佳，如若反对，大不了辞官便是。岂料縢颉不止赞同，竟还直接鼓励他迎娶天雪。
“君无戏言。”縢颉微微一笑，半真半假的续道，“然则爱卿千万不许仿效杜若所为。你与天雪若是私奔，恐怕神魔两界同时大乱。”他猜不透墨释与天雪目前进展如何，又不便追问，以这两位的性情，只怕情到浓时，当真私奔也说不定，还是事先“警告”方为上策。
“陛下放心。”墨释露出一丝苦笑，心道：“天雪愿不愿跟我，尚属未知。”
縢颉起身走至长案前，若有所思的注视九黎之魂，神色渐渐转为严肃：“这柄魔祖血刀已被设下禁咒，你所见的白沙幻象即是因此而现。至于幻象中的灰衣人，寡人或许认识，可惜现今无法确准。”
墨释登时一惊：“陛下识得那神秘的灰衣人？”
縢颉轻轻颔首，却未详言解释，半晌方道：“连白与磔禋那两个老头子，是一对出了名的怪胎。连白仅于未时初至酉时初这个时段才肯施法，明日朝会之后再去找他不迟。你且先回去歇息罢，后天过来见寡人，把刀取走。”
“把刀取走？”墨释一时茫然，不解其意。
縢颉语重心长的说道：“自然是把九黎之魂取走，此乃天授。只是此刀的禁咒甚为古怪，寡人尚需借助魔血珠方可解除。如你所言，有些事心照不宣即好。寡人固然不算明君，却也绝非心胸褊狭的糊涂昏君。”
墨释再未多言，深深一揖，沉声道：“臣告退。”;
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