?人间中原东部，偏北近海处，有连绵山脉统称秀冰山，距离繁庶的大城韵陵仅七十余里路程。山势险阻高峻，人烟荒芜，然气候宜人，水源清澈丰足，多生常青松柏，终年蓊郁森翠，幽静绝俗。其中数峰盛产藤纹木和嶒凌石，俱是建筑所用的珍稀材质。
六十八年前，有一奇女子武艺初成，仗剑行江湖。云游天下到得秀冰山，醉心于此地的灵秀风景，遂于此建舍起楼，开立门户，择取弟子。几十年间，她的高深武功震慑群雄，威名响彻大江南北。因其生性冷峻，为人低调，亦非奸险枭雄，备受武林同道的敬畏推崇，终成一代宗师。此女便是水阳宫的第一任宫主——司马傲。
时光荏苒，岁月变迁。江湖代有人才出，各领风骚数十年。
当初百余人的中等门派，如今已扩展为弟子近万的天下第一大帮派。司马傲业已过世多年，水阳宫由其关门弟子司空秀蓝接掌。这位司空宫主亦是惊才绝艳的人物，五年以来，水阳宫在她的带领下不断壮大，声威与日俱增，与少林武当等重大门派并驾齐驱，甚至隐有超越之势。
岂料宋真宗景德二年年初，水阳宫的宫主司空秀蓝突然神秘失踪，竟是音讯全无。
此时江湖之中，早已掀起轩然大波，纷扰不断。
起初半月，水阳弟子以为宫主前往东海灵后岛赴宴。不料十几日后，传命使者林潇从东海返回，言道宫主未曾露面，灵后颇为不悦。
李梦娟闻言暗惊，心知司空秀蓝与灵后相交甚深，如无变故，必不会失言。然而秀蓝临行前叮嘱莫要透露焦咏晔之事，是以她表面不动声色，轻描淡写的约略带过，只道宫主临时有事离宫外出，随即带了数名亲信弟子，匆忙赶往小镇追查。到达当地询问方知，那焦咏晔半个多月前便已不见踪影，生死未卜。再问得知一名黑衣人曾来此地探寻此人。她听其描述定是司空宫主，但此后之事，再也打探不出任何蛛丝马迹。
李梦娟心下焦急，只得返回宫内，召集重要弟子交待此事。众人商议多时，决定派遣日阳、月阴二坛诸多弟子，出宫寻找司空秀蓝与焦咏晔的下落。
水阳总宫分为四堂、八坛、四方关卡。其中日阳、月阴二坛主要负责探询消息，追查敌踪等宫务，坛内弟子精于轻功，擅长搜寻追踪之术。
初时只是暗中察访，由于水阳宫主武功高强，弟子并未太过担心。其间灵后派人询问宫主为何失约，李梦娟支吾过去，其他门派若有事相商相求，她也托词宫主闭关未出。
然而数月过后，司空秀蓝仍是不见踪影，亦无焦咏晔的相关消息。水阳宫每年例行召开两次重大集会，各个分舵的正副舵主以及舵中参选上来的杰出弟子均前往总宫一聚。司空秀蓝在他们心目中宛如天神，对此机会自是梦寐以求。
眼见集会将至，李梦娟心知无论如何不能再作拖延。当下总宫传出话来：普天之下，凡可提供金玉公主下落者，必有重赏。
消息飞快传遍大江南北，一时之间，武林中群雄震惊，忖度猜测，熙熙攘攘，喧嚣无尽。天南海北，城关乡镇，但凡知晓些江湖见闻的莫不谈论此事。每日前往水阳总宫及各个分舵传报讯息的源源不断，然无一真实确凿，全是道听途说得来的虚言妄语。
宫内却已有不少弟子怀疑左护法李梦娟。盖因宫主临行前只与她一人通过话，而焦咏晔又全无踪迹。幸得欧阳冷琳证明确有其人，方勉强平息疑议，但私下里已是谣言四起，人心涣散。
转眼半年时间匆匆滑过，司空秀蓝依然不见踪影。
江湖中人，与她私交好的，不断寻查其下落，又时常到总宫询问；憎恨她的，借此机会对水阳弟子寻仇挑衅，惹是生非。而宫内分裂为两派，少数弟子认为不可一宫无主，提议再立新主；大多数弟子坚决不允，认定宫主未死，除非见其尸首，否则绝不换主。双方争执不下，矛盾日益激化。亦有不少中间派作骑墙状，两边讨好，静观其变。
垂名久矣的水阳宫，竟因司空秀蓝的莫名失踪而闹得天翻地覆，近似一盘散沙。
终于几位德高望重业已隐退的年长弟子再度出面，联合司空秀蓝的三位师姐，召集各大门派掌门和武功名望出众的江湖侠士一同与会，公议是否选立新主。
楚遥也在受邀之列。他听闻司空秀蓝失踪，隐隐猜想或许与墨释有关，转念又觉无此可能，眼见路途遥远，不愿多费银两，心中颇感踌躇。唐琳依却颇为焦急，不断催促尽快前往。楚遥畏妻如虎，只得磨磨蹭蹭的动身启程。
群议大会在韵陵城内水阳第一分舵的广场举行。楚遥一行抵达时早已人山人海，举目望去，众多威赫人物抑或无名之辈均聚集此处，许多退隐侠士居然也现其踪。可见司空秀蓝和水阳宫在江湖中声望之巨。
广场东面居中处业已搭建高台，正中及两侧摆设座椅长案，尚无人落座。一名中年女子面带微笑立于台前，调度弟子分流接引与会的宾客。她年约四十上下，身材清瘦，看起来精干利落，口中调遣指挥弟子，亦不时含笑着与众多宾客招呼致意，似乎彼此间颇为熟络。
由于接到请柬者才有座位，其余人等只好拥在四周，到了后来，连围墙和附近树上都挤满了人。楚遥费尽力气方走到座位处，唐琳依连声抱怨，雰荷秀眉微蹙。几人嘈杂许久，总算坐定。
楚遥指着那中年女子问道：“她就是水阳宫的左护法？”
唐琳依不屑：“笑话，堂堂左护法怎会亲自出来调派弟子？你好歹也是混过几年江湖的，这些浅显的门派常识怎地还是不清楚？”
雰荷插嘴道：“所谓礼贤下士，司空宫主谦和有礼，难道她手下一个左护法反而那么大的架子？”
“这并非摆架子，而是地位使然。”唐琳依冷笑道，“你见过县太爷自己站在县衙门口守门的吗？”
雰荷不以为然，便要反驳。楚遥心知这两位斗起口来很难歇止，忙道：“琳依，那她到底是甚么人啊？”
“她便是水阳宫第一分舵的舵主岳绮文，在这个位子上坐了将近二十年，交游广阔，人缘极佳，功夫也不错。”
楚遥奇道：“这么多年都未能升迁？据闻水阳弟子大多以进入秀冰山水阳总宫为荣，岳绮文就在总宫门口，难道一直没有作为？”
唐琳依难得耐心的解释道：“你有所不知，水阳宫不禁婚娶，也收取男弟子，然而仅限分舵，但凡进入总宫的弟子均是弃情绝爱、一生奉献水阳的独身女子。岳绮文十七年前与蜀山俗家弟子章清繁一见钟情，次年章清繁为了岳绮文，退出蜀山派，加入水阳宫。两人结为秦晋之好，十几年来情深如初，是闻名江湖的一对侠侣。你说岳绮文怎会舍得为了晋升而抛离爱侣？”
楚遥愕然：“我好像曾听陆大哥提起过，当年他的一位章姓师兄天资聪颖，道法高超，极受蜀山前任掌门易道闵前辈的赏识，不想此人竟然为了一个女子离开师门，甘愿自毁一身修为。蜀山上下挽留不住，大为惋惜。后来陆大哥与慧萱姊姊相恋之事，易掌门如此震怒反对，也是担心陆大哥为情所困，重蹈覆辙。莫非这位章姓师兄便是章清繁？”
“这倒未曾听说，不过这般巧合，恐怕就是此人。”
雰荷突然问道：“既然总宫弟子必须弃情绝爱，那水阳宫主却又如何？”
唐琳依笑道：“自然也是如此。若是宫主都嫁人了，还有何颜面管束手下弟子？何况司空姊姊那等绝顶人物，又有哪个男子配的上她？”
雰荷轻轻皱眉，似是想到甚么，不再言语。
忽听三声轰鸣钟响，大会时辰已至。
此时李梦娟已立于高台上。这位左护法在水阳宫内可说是一人之下，万人之上，地位尊贵，但江湖中人真正见过她的并不太多。只见她三十余岁，瓜子脸柳叶眉，温婉清秀，但眼神坚定刚毅，神色平和却隐露威严，与其身份甚是相称，完全消解了相貌上的柔弱之气，只是脸容略显憔悴，想是最近一年来心神焦虑所致。
她身后两侧设座十位，俱为武林中重大门派阀主或德高望重的名士。左侧首位之人年约六十，面容慈祥，头顶受戒，一袭棕黄袈裟，目光温润，沉澈明亮，显然内功深厚，正是武林中的泰山北斗——少林掌门无念大师；右侧首座是一名高大男子，三十出头，浓眉星目，身披道袍，气宇轩昂，腰畔悬挂七星剑，自是如日中天的蜀山掌门陆常庭。
蜀山门下平日里时常行走江湖，除暴安良，自身的功法大多颇为高明，但因其属于道门修真之士，与各派交往极少，并无太大的威名。直到佑黎塔崩塌，群妖作乱，蜀山派才真正声名鹊起。
神州浩土，广阔无边，真正见过妖族的凡人毕竟只占少数，尚有不少人私下认定是蜀山派危言耸听，故弄玄虚，对于其修道除妖的行为敬而远之。然而当年佑黎塔之乱终究震惊天下，新任掌门陆常**位后又大力发展本派，是以蜀山派近年来在武林中声望日隆。
此时楚遥猛然看到台上端坐的陆常庭，激动不已，远远的高举手臂打招呼。陆常庭微笑摆手，示意会后再说。
李梦娟轻咳一声，缓缓道：“今日水阳宫召集此会，乃为两事。”说到此处略为停顿，她声音不高，却霎时将全场无数嘈乱杂音压了下去。
众人一惊，不约而同静了下来，忖道：“水阳护法果然内功精深，绝非浪得虚名。”
李梦娟见场内已然肃静，微笑续道：“在下李梦娟，忝居水阳左护法，谨代所有弟子，感谢各路英雄前来与会。此两件大事，各位想必已知，一是我宫门不幸，司空宫主于大半年前无故失踪，至今全无音讯，还望诸位援手相助寻其下落，水阳宫必有重谢；二是本派弟子众多，事务繁杂，宫主不在宫内，诸多事宜难以决断。司空宫主失踪日久，如此以往，终究不是长久之计，然而对于是否暂立新主，宫中弟子分歧极大，今日也有劳各位给个公议，本门再作决定。”
台下交头接耳之声再次嗡嗡响起。李梦娟举手示意安静，转身笑道：“在下先烦请少林掌门无念大师一言，我等以聆高见。”
无念双目微闭，面容慈和，沉声道：“阿弥陀佛，左护法言重了。此事事关重大，老衲本也不敢断言，但数月以来，老衲听闻不时有人到水阳宫伺机寻仇，伤害多名弟子，防不胜防；又有派系或私人间仇怨，趁机中伤对方故意隐瞒司空宫主行踪，妄想假水阳宫之手复仇解恨；亦有无德小人，慌称见过司空宫主以骗取酬劳；水阳宫内部也因此出现纷争，相互猜疑。归根结底，还是由于宫中无主，人心不稳，难以统筹决策。故老衲认为还是暂立新主为宜，无论为武林抑或为水阳宫本身，均乃明智之举。”
众人听到此处，多是感觉言之有理，心道：“无念大师确实见识不凡。”
忽听正中主座席位上有人冷笑：“大师所言，与其说是为了武林为了水阳，毋宁说是为了少林寺！”
群雄不由一惊，忖道：“何人如此大胆，胆敢公然嘲讽少林掌门？”
台上主座是水阳总宫高阶弟子的席位，只见一名二十五六岁的白衣女子起身越众而出。她肤色微深，脸部轮廓清晰分明，高颧深目，充满异域风情，然而眼神冷冽，散发出一种难驯的野性与隐约的残酷，其腰间长剑竟是蓝穗。
水阳弟子的身份高低从剑穗颜色上即可分辨，从上至下，分为黑蓝红白四色，其余普通弟子的佩剑剑穗均为金黄色。其中黑穗者只得四人，蓝穗者亦不过一十八人。
无念大师淡淡道：“阿弥陀佛，原来是宇文殿主，不知殿主言下何意？”
台下顿时响起一阵喧哗，这名身材娇小的年轻女子，竟是江湖人闻风丧胆的天刑殿殿主宇文无极，着实令人难以置信。
天刑殿是水阳宫司刑处，但凡背叛宫门违犯宫规或者严重冒犯水阳宫之人均在此地受刑，其天刑十法更是天下皆知。盖因这十种刑罚一旦施加完毕，受罚者必已面目难辨，体无完肤，内脏剧损，偏偏不会死亡，当真是求生不得求死不能。
殿主宇文无极乃是苗疆女子，性子冷酷，手段毒辣，武功自不必说，最可怕的是浑身毒物，尤精蛊毒之术，纵是高手也防不胜防。此女在江湖传闻中极为恐怖，见过其真身者却是极少。想不到今日一见，居然这般样貌。
宇文无极再次面浮冷笑，言道：“司空宫主武功盖世，绝不会轻易丧生。大师口若悬河，提议再立新主，万一旧主回归，岂不又起波澜？只怕大师如此‘高见’，是因惧怕自己并非司空宫主的敌手，故盼望新立宫主，天下第一之名就重归少林寺了罢？”
李梦娟脸色一沉，厉声喝道：“无极休得妄语！”
宇文无极曾受司空秀蓝大恩，两人的私交亦颇为深厚。李梦娟心知她素来暴烈坦率，方才所言只是一时激愤，但这般诋毁少林掌门终究不妥，当即出言斥责。
无念大师身入空门多年，虚怀若谷，闻言微微一笑：“出家人不打诳语。老衲所言俱是心中所想，绝无私念。殿主若是不信，也是无法。老衲曾与司空宫主比试武功，确实非其对手，然胜负成败不过是虚空之象，天下第一又如何？老衲对司空宫主推崇有加，最为敬佩的却非武功，而是其良善宽厚，见识卓绝，于佛法禅道亦有独特见解，实乃不世出的奇才。阿弥陀佛，愿她此次吉人自有天象。”
宇文无极听他如此说，暗觉这老和尚自有气度，冷哼一声归座不语。
群雄听到无念大师居然败于金玉公主，莫不失色，又见他坦然承认，不禁深感佩服。
李梦娟歉然道：“无极鲁莽冲动，大师莫要见怪。”
无念微微摇头：“宇文殿主对宫主忠心义重，乃为水阳之福，亦是老衲敬重的人物。岂会怪罪？”
李梦娟笑道：“多谢大师宽宥。言归正传，敢问陆掌门有何见教？”
陆常庭略为沉吟，慎重道：“在下久闻司空宫主威名，惜乎素无交往。又因本派注重修真，对江湖各派之事了解颇少，方才听得无念大师之言，深以为然。无论整个武林，还是派系内部，自以安稳为重中之重，在下认为还是新立宫主易于稳定局势，方可少生祸乱。”
雰荷撇了撇嘴：“陆大掌门也跟着信口开河，若是新立宫主，谁还顾得上理会司空秀蓝的死活？等她回来了，必然再生混乱！”
唐琳依犹豫半晌，说道：“我极是担心司空姊姊的安危，更不愿见到再立新主，但听他们所言，又甚是在理。”
雰荷讽刺道：“没见识的人都是墙头草两边倒。”
唐琳依大怒，正要反唇相讥，楚遥摆手无奈道：“两位姑奶奶，有话回去再说可好？”两女互相瞪了一眼，各自扭过头去。
就在此时，一个年约十三四岁的女童突然跳到台上，以尚显稚嫩的嗓音质问道：“你们都不是好人！只想着尽快立新主，却不赶紧去寻找九姑姑，究竟是何居心？”
唐琳依的注意力顿时被吸引过去，这女童正是当初司空秀蓝带往雅宾求医的小铃铛，如今已明显长高不少。楚遥不由回想起当日之事，忽又想到墨释竟已将近一年未曾出现了。
李梦娟安抚道：“铃铛莫急，全宫万数弟子，哪个不希望早日见到宫主？但此刻情况复杂，你并不了解。”
“我不管！我只了解你们最看重的根本不是寻找九姑姑，而是赶快选出新宫主，枉费姑姑以前对你们那么好！”
李梦娟无奈苦笑，心知这小丫头极为难缠，尚在寻思如何回话，一个苍老声音斥道：“大人议事，小孩子家胡乱插嘴，恁地没规矩！”却是曾于司马傲时期任职右护法的韩冰，现今她已年近古稀，暴躁脾气仍是未改。
小铃铛嘟起小嘴：“我年幼不假，可对宫主姑姑忠心耿耿，不像某些人满心私念，图谋不轨。”
韩冰一怔，问道：“小丫头你在说谁？”
小铃铛瞪着她，尖声道：“说谁你心里最清楚。”
韩冰方才明白她是暗指自己，怒气渐生，冷笑道：“你居然还有脸面在这里大言不惭？若不是去寻你那个禽兽不如的父亲，司空宫主岂会失踪？”
小铃铛脸色骤变。虽然李梦娟极力压制此事传播，但事关重大，早已在宫内闹的沸沸扬扬，无人不晓。她得知以后，一直忧心如焚，痛苦不已，此刻羞愤交加，忍不住反击道：“九姑姑武功高强，怎会因此发生意外？只怕有人想谋害她，趁机暗中偷袭，以便重选宫主。韩老太婆，此次再立新主的提议，就是你发起的罢？”
韩冰勃然大怒：“血口喷人！你这黄毛丫头往日仗着宫主袒护，盛气凌人。老身早就看不顺眼，今日定要教训于你，看还有谁偏向帮忙！”说话间飞身而跃，扬起右掌向小铃铛挥了过去。
众弟子震惊失色，无奈事起突然，俱都相距过远，根本不及救护。李梦娟急道：“手下留情！”然而韩冰怒不可遏，那一掌呼啸生风，竟似全力而出。她当年担任右护法时，武功已是出神入化，如今年迈，体力虽衰，内功却愈发精纯。此掌如若拍得实了，便是有些根底的练家子也必死无疑，何况一个只会三脚猫功夫的小姑娘。
小铃铛心知无法躲避，她年纪虽小，骨子里却如她母亲那般刚烈倔强，索性闭上双眼，把心一横，全无惧意。忽觉腰间一紧，似有绳索将她卷住凌空而起，紧接着被人抱在怀里。耳听身边传来熟悉的声音，淡淡说道：“韩婆婆何必如此震怒，莫气坏了身子。”小铃铛惊喜交集，睁开眼睛，可不就是她日思夜想的九姑姑！
司空秀蓝白衣胜雪，黑发如瀑，容色清傲，淡雅幽然，当真宛如九天仙女坠落凡尘。高台上下的武林人士大多未曾见过秀蓝真颜，此时见一名白衣女子飘然而至，美貌如斯，尽皆呆呆的注视着她，无不心中默念：“世间竟有这么美丽的女子。”
全场寂静无声。
李梦娟等怔立片刻，方如大梦初醒，纷纷跪伏道：“属下拜见宫主！”不少弟子声音哽咽，心神激荡中，不由泪流满面。
群雄闻言目瞪口呆，这才有些心细者注意到那女子手中握着一支长鞭，银光熠熠，不知以何种材质制成，便是此物将小铃铛救离险境。有人失声低呼：“银龙鞭！”正是司空秀蓝使用的两大绝器之一。
韩冰慌忙跪下道：“属下当时气极，失了分寸，请宫主降罪。”
秀蓝神色淡漠，沉声道：“韩婆婆言重了。你说本宫偏袒幼侄，本也无错，但你在宫中几十年，理应知晓宫规七戒第三条是甚么罢？”
韩冰的面色转为惨白，低声道：“戒伤害同门。”
“违者如何？”
“违者……违者身受天刑大法其中之三。”韩冰说到此处，声音微微发颤。
“韩婆婆年事已高，对水阳宫素来忠诚尽责。此次念你初犯，又未造成伤害，免去天刑之责，闭门思过一月。宇文殿主可有异议？”
“属下没有！”宇文无极双目明亮，满是喜色，显然见宫主平安归来，开心至极，莫说韩冰，便是自己受罚，恐怕也毫无异议。当即上来两名弟子带走韩冰。
司空秀蓝转过身来，面向台下微笑道：“在下半年前不慎身中奇毒，功力全失，幸得高人相救，隐居深山疗伤，今日方得痊愈。其间多有不便，未能及时知会宫内弟子与各路朋友，着实惭愧。此次诸位为了秀蓝远道而来，在下不胜感激，还望在此处多多盘桓几日，以便秀蓝一尽地主之谊。”
群雄见水阳宫主甫一露面便惩戒元老，威严立现。众弟子俱是神色欢喜，更有激动以至哭泣者，显见对司空秀蓝无比拥戴。而她一番言语不卑不亢，合情合理。当下纷纷诚心恭贺。原本想来看热闹起哄生事之徒，此时此刻哪里还敢声张捣乱。
本来剑拔弩张的会场，很快转为风平浪静。
散会之后，众弟子以及与秀蓝私交不错的武林人士全都围了过来，秀蓝微笑着一一作答。忽听有人叫道：“司空姊姊，你还记得我吗？”
秀蓝循声望去，只见一名身着浅黄衣裳的女子站在不远处向她招手，连忙嘱咐李梦娟招呼各路来客。自己匆匆越过人群，向那女子走去，亲切笑道：“楚夫人好久不见。”
唐琳依喜道：“你果然还记得我。”
“几位的大恩，在下怎会忘记。”
楚遥语气诚恳：“司空宫主你再说这些，未免太过见外。这半年来还好罢？甚么毒这般厉害？”
“说来话长，我们不如找个地方，喝酒谈天。”
楚遥叫道：“如此最好，可惜墨释不在。那家伙居然将近一年未来人间了！”
秀蓝淡笑不语，眼中却隐现黯然之色，回忆起往日情景……;
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